Ciencia

La Luna se está reduciendo, Mercurio se está reduciendo. Qué es la Tierra?

Al observar los distintos objetos de nuestro Sistema Solar y más allá, los científicos han encontrado evidencia de que algunos de ellos parecen estar encogiéndose. Entonces, ¿qué está pasando? ¿Le está sucediendo esto a la Tierra?

Mercurio se está reduciendo

En 1974, la misión Mariner 10 de la NASA sobrevoló Mercurio y descubrió pruebas de que éste, que ya es el planeta más pequeño del Sistema Solar, se está reduciendo. Esta evidencia se presentó en forma de pendientes de kilómetros de altura conocidas como «escarpes» en todo el planeta. Estos son causados ​​por fallas debajo de las escarpas llamadas «empujes» a medida que el planeta se contrae debido al enfriamiento térmico.

«Debido a que el interior de Mercurio se está reduciendo, su superficie (corteza) tiene cada vez menos área que cubrir. Responde a esto desarrollando ‘fallas de empuje’, donde una zona de terreno es empujada sobre el terreno adyacente», David Rothery, profesor de Geociencias Planetarias en la Open University y autor de un artículo de 2023 que explora la contracción del planeta, explicado en un artículo para The Conversation. «Esto es como las arrugas que se forman en una manzana a medida que envejece, excepto que una manzana se encoge porque se está secando, mientras que Mercurio se encoge debido a la contracción térmica de su interior».

Los cráteres acortados son una señal de la contracción del planeta.

En 2014 se estimó que el planeta se había contraído unos 7 kilómetros (4,4 millas). En Mercurio, podemos tener una idea bastante clara de cuándo se produjo esta contracción observando los numerosos cráteres de impacto que cubren su superficie. Si bien algunos de los cráteres se han acortado por la contracción del planeta (como se muestra en el diagrama anterior), también hay cráteres encima de escarpes, lo que significa que el impacto que los causó ocurrió después de que la falla desplazó la corteza del planeta.

A partir de esto, los astrónomos concluyeron que las escarpas tenían en su mayoría alrededor de 3 mil millones de años. Sin embargo, en el estudio de 2023, el equipo encontró evidencia de que la contracción del planeta aún no ha terminado, ya que Mercurio continúa enfriándose.

En estos escarpes, Ben Man, estudiante de doctorado de la Open University, encontró «grabens», donde la tierra se había desplomado entre dos fallas y una señal de estiramiento.

«El estiramiento puede parecer sorprendente en Mercurio, donde en general la corteza se está comprimiendo», explicó Rothery, «pero el hombre se dio cuenta de que estos grabens ocurrirían si una porción de corteza empujada se hubiera doblado al ser empujada sobre el terreno adyacente. Si lo intentas Si doblas una tostada, es posible que se rompa de manera similar».

Como estos grabens no habían sido completamente cubiertos por los escombros de los impactos en Mercurio, el equipo pudo estimar que el estiramiento y el colapso tuvieron lugar hace menos de 300 millones de años, prueba de que la contracción del planeta todavía se produce en la actualidad.

La Luna se está encogiendo

En 2010, los astrónomos que analizaban la geología de la Luna hicieron el descubrimiento no del todo inesperado de que la Luna también se está reduciendo. Al observar nuevamente los escarpes, esta vez en imágenes tomadas con cámaras a bordo de los Apolo 15, 16 y 17, el equipo descubrió que la Luna se ha estado contrayendo a medida que se enfría, y además recientemente.

«Uno de los aspectos notables de los escarpes lunares es su aparente corta edad», dijo en un comunicado Tom Watters, científico planetario del Centro de Estudios Planetarios y de la Tierra del Museo Nacional del Aire y el Espacio. “Las fallas de empuje relativamente jóvenes y distribuidas globalmente muestran una contracción reciente de toda la Luna, probablemente debido al enfriamiento del interior lunar. Se estima que la cantidad de contracción será de unos 100 metros. [328 feet] en el pasado reciente.»

En 2019, al analizar los datos de varios sismómetros en la Luna del programa Apolo, los científicos, incluido Watters, encontraron más evidencia de que la Luna continúa haciéndose más pequeña.

«Creemos que es muy probable que estos ocho terremotos hayan sido producidos por fallas que se deslizan a medida que se acumula la tensión cuando la corteza lunar se comprime por la contracción global y las fuerzas de marea, lo que indica que los sismómetros Apolo registraron la contracción de la Luna y que la Luna todavía está tectónicamente activa». Watters dijo en un comunicado de la NASA.

«Nuestro análisis proporciona la primera evidencia de que estas fallas todavía están activas y probablemente produzcan terremotos hoy mientras la Luna continúa enfriándose y encogiéndose gradualmente».

¿Se está reduciendo la Tierra?

La Tierra es un poco más complicada que la Luna y Mercurio debido a su atmósfera más espesa. La Tierra gana un poco de masa, ya que cada año caen sobre nuestro planeta unas 40.000 toneladas de material (polvo y roca). Sin embargo, esto es insignificante en comparación con la cantidad de gas que se pierde de nuestra atmósfera al espacio.

«Los físicos han demostrado que la Tierra está perdiendo unos tres kilogramos [6.6 pounds] de gas hidrógeno cada segundo. Son unas 95.000 toneladas de hidrógeno las que el planeta pierde cada año», explicó a la BBC el Dr. Chris Smith, microbiólogo y comunicador científico.

«El otro gas muy ligero al que le está sucediendo esto es el helio y hay mucho menos de él, por lo que perdemos alrededor de 1.600 toneladas de helio al año».

Equilibrando este y otros factores, como la pérdida de energía del núcleo a medida que se enfría y el planeta ganando un poco de energía debido al cambio climático, Smith estima que la Tierra se vuelve alrededor de 50.000 toneladas más liviana cada año. Esto suena dramático, pero es una pérdida de alrededor del 0,000000000000001 por ciento de la masa total del planeta.

Mientras tanto, mediante el uso de una serie de técnicas que incluyen láser satelital con precisión milimétrica, los científicos han determinado que el radio general de la Tierra cambia aproximadamente a un ritmo de 0,1 milímetros (0,004 pulgadas) por año, que es aproximadamente el ancho de un cabello humano. .

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