Enorme y vidrioso lago de lava en Ío de Júpiter revelado por la NASA en una increíble animación

Juno de la NASA ha realizado recientemente algunos sobrevuelos extremadamente cercanos de Io, la más interna de las cuatro lunas galileanas de Júpiter. El satélite natural es el cuerpo geológicamente más activo del Sistema Solar, con 400 volcanes activos. Los miembros del equipo de Juno han utilizado datos de encuentros recientes para reconstruir algunas características intrigantes en la superficie de Ío.

Conoce Loki Patera, la depresión volcánica más grande de Io. Es un enorme lago de lava. En la Tierra, sería el decimotercer lago más grande del mundo. En medio del lago hay una isla que se eleva desde la superficie. Eso en sí mismo es extremo, pero ni siquiera es la característica más extraña del lago.

Io es un infierno volcánico, pero tiene una atmósfera tan fina que ni siquiera la lava puede mantener el lugar caliente. La temperatura de la superficie de la luna está muy por debajo del punto de congelación del agua, lo suficientemente fría como para que el dióxido de azufre que hizo erupción en sus volcanes vuelva a caer como nieve sobre la luna. Entonces la superficie del lago alterna entre ser líquida y sólida. Y los conocimientos sobre el estado sólido provinieron directamente de Juno.

A diferencia de la forma en que a menudo imaginamos que la lava se solidifica en la Tierra, la superficie de Loki Patera no es una roca negra grisácea. Es tan suave como el vidrio, más parecido a la obsidiana, otro mineral volcánico. Y toda la superficie del planeta podría ser igualmente lisa. Sin duda es más suave que las otras grandes lunas de Júpiter con sus superficies heladas y agrietadas. Sin embargo, hay algunas características periféricas, bastante literalmente en el caso de la llamada Montaña Steeple.

«Io simplemente está plagado de volcanes, y detectamos algunos de ellos en acción», dijo el investigador principal de Juno, Scott Bolton, en un comunicado. “También obtuvimos excelentes primeros planos y otros datos sobre un lago de lava de 200 kilómetros de largo llamado Loki Patera. Hay detalles asombrosos que muestran estas islas locas incrustadas en medio de un lago potencialmente de magma bordeado de lava caliente. El reflejo especular que nuestros instrumentos registraron del lago sugiere que partes de la superficie de Ío son tan lisas como el vidrio, que recuerda al vidrio de obsidiana creado volcánicamente en la Tierra”.

La misión de Juno se ha ampliado significativamente con respecto a los planes originales a medida que la nave espacial continúa haciendo un trabajo asombroso. El equipo de la misión ha podido volverse un poco más atrevido al volar más allá de la luna y acercarse más que nunca al polo norte de Júpiter. Las observaciones están resolviendo misterios de larga data sobre la atmósfera de Júpiter y cómo se mueven y evolucionan sus tormentas.

Bolton presentó estos y otros resultados de Juno durante una conferencia de prensa en la Asamblea General de la Unión Geofísica Europea en Viena.