Se ha descubierto la primera cueva en la Luna: ¿está preparada para ser ocupada?

Por primera vez se ha identificado un túnel bajo la superficie de la Luna, en el Mar de la Tranquilidad, donde los humanos pusieron sus primeros pies. Aunque este lugar en particular no es un lugar probable para construir una futura colonia, donde hay una cueva es probable que haya más, lo que aumenta las perspectivas de una futura colonización.

A pesar de la caída de los costos de lanzamiento, será muy costoso llevar algo pesado a la Luna en el futuro previsible. Una base a largo plazo, y más aún una permanente, dependerá de poder abastecerse de la mayor cantidad posible de agua en el lugar. Gran parte de la atención en los últimos años se ha centrado en encontrar fuentes de agua, pero el refugio también es crucial.

Los futuros astronautas necesitarán una amplia protección contra la radiación espacial y los cambios bruscos de temperatura que experimenta la Luna si van a permanecer allí durante mucho tiempo. También nos gustaría algo lo suficientemente resistente como para sobrevivir a un pequeño impacto de asteroide del tipo que es común sin protección atmosférica. Mucho mejor si existen formaciones naturales que proporcionen esto que tener que construir o excavar las nuestras.

«En 2010, como parte de la misión actual del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA, el instrumento de radiofrecuencia en miniatura (Mini-RF) adquirió datos que incluían un hoyo en Yegua Tranquilitatis“Años después, hemos vuelto a analizar estos datos con técnicas complejas de procesamiento de señales que hemos desarrollado recientemente y hemos descubierto reflexiones de radar en la zona del pozo que se explican mejor por un conducto subterráneo de la cueva. Este descubrimiento proporciona la primera evidencia directa de un tubo de lava accesible bajo la superficie de la Luna”.

El pozo que estudiaron Bruzzone y sus colegas, conocido como pozo Mare Tranquillitatis, es uno de los más de 200 que se han observado. Algunos o todos ellos parecen ser el resultado del derrumbe del techo de un tubo de lava. Sin embargo, el hecho de que exista un pozo de este tipo no significa que haya una cueva subterránea lo suficientemente grande como para ser útil.

El pozo Mare Tranquillitatis es el más profundo conocido, por lo que parecía un buen lugar para empezar. Tiene unos 100 metros (328 pies) de ancho y paredes tan empinadas que podrían sobresalir. Eso lo convierte en uno de los pocos lo suficientemente grandes como para que se puedan detectar las características internas con la resolución que podría proporcionar el radar del LRO.

El nuevo estudio revela una mancha brillante en el lado oeste del pozo en las imágenes de radar de apertura sintética orbital de observación lateral del LRO. Las simulaciones sugieren que se trata de un conducto de entre 30 y 80 metros (98 a 262 pies) de largo y alrededor de 45 metros (148 pies) de ancho. No lo suficientemente grande como para albergar una ciudad tal vez, pero un lugar decente para un pueblo lunar. Se cree que el suelo de la cueva es lo suficientemente plano como para ser utilizable. Aunque hay más de 100 metros (328 pies) desde la entrada de la cueva hasta la superficie, en la baja gravedad lunar eso podría no ser un impedimento importante.

Los autores construyeron dos modelos de las dimensiones probables del pozo y de la cueva, que se diferencian principalmente en la altura del montón de rocas que se produjo cuando se derrumbó el techo del pozo y, por tanto, en la inclinación del suelo.

Como se dice de Nueva York, el Mar de la Tranquilidad es un gran lugar para visitar, pero no nos gustaría vivir allí. Esto se debe a que carece del otro ingrediente crucial para la habitabilidad lunar: hielo. Es casi seguro que existe agua congelada en los polos lunares, en particular en el polo sur, lo que inspiró la carrera para aterrizar allí.

El hielo que se encuentra cerca de la superficie del plano ecuatorial que es el Mare Tranquilitatis se habría evaporado hace mucho tiempo, durante los abrasadores días lunares. La nostalgia de estar a unos 7 grados al norte del lugar donde Armstrong dio «un pequeño paso» no compensará el hecho de no tener nada para beber.

Sin embargo, el trabajo aumenta las posibilidades de que existan tubos de lava de este tipo en los polos y, quizás más importante, de que podamos encontrarlos desde el espacio con una resolución ligeramente mayor. «Se ha teorizado sobre estas cuevas durante más de 50 años, pero es la primera vez que hemos demostrado su existencia», dijo Bruzzone.

El estudio se publica en Nature Astronomy.