Este año podría ser una oportunidad única en la vida para ver una Nova

Los astrónomos están realizando comprobaciones periódicas en un sistema estelar que actualmente requiere un telescopio para verlo porque esperan que pronto sea lo suficientemente brillante como para verlo a simple vista. Según una predicción, esto podría suceder en cualquier momento desde ahora hasta septiembre, aunque hay motivos para pensar que tal vez tengamos que esperar un año más.

Una de las maravillas de la astronomía es la forma en que, muy ocasionalmente, las estrellas brillan de repente de manera espectacular. Cuando la estrella en cuestión era demasiado débil para verla, puede parecer como si hubiera aparecido una nueva estrella, y antes de la invención del telescopio, estas se conocían como novas de “De nova estela”, Latín para nueva estrella.

A dos mil quinientos años luz de distancia, en dirección a la constelación Coronae Borealis, se prevé un brillo de este tipo.

El evento se producirá porque lo que se conoce como T Coronae Borealis (T CrB) no es una estrella, sino dos. Aunque las binarias son la disposición estelar más común, este par es una combinación peligrosa de gigante roja y enana blanca, ambas modestamente más masivas que el Sol. Con el tiempo, la intensa gravedad de la enana blanca está extrayendo material de la gigante roja, creando un disco de acreción parecido a uno que gira alrededor de un agujero negro.

Cuando parte de este material se acerca lo suficiente a la enana blanca, se calienta hasta el punto en que se produce la fusión, lo que provoca un aumento de brillo. La mayoría de estos brillos son como los de una estrella variable ordinaria. Por ejemplo, en 2016, el sistema T CrB aproximadamente triplicó su brillo. Sin embargo, como todavía era apenas visible con binoculares, a pocas personas les importó.

En 1866 y 1946, por otra parte, el aumento fue algo bastante diferente: se multiplicó por varios miles de veces, de modo que era fácilmente visible a simple vista. Es un evento como este que los astrónomos esperan con impaciencia.

Algunas enanas blancas que extraen material de sus compañeras lo hacen de forma errática y sólo se iluminan una vez en nuestras observaciones. Otras, conocidas como novas recurrentes, siguen un calendario regular. Quizás no hayas oído hablar de ellas, porque la mayoría de las novas recurrentes están tan lejos que incluso cuando brillan no podemos verlas sin ayuda, lo que hace que T CrB sea casi única. En su apogeo, en 1866 y 1946, fue casi tan brillante como Polaris, superando a todas las estrellas excepto unos pocos cientos. Sólo otra nova recurrente es visible a simple vista en su punto más brillante, y ésta apenas lo es.

La brecha entre los dos eventos bien estudiados de T CrB fue de poco menos de 80 años. Si eso se repitiera con precisión, esperaríamos el próximo evento a fines de 2025. Desafortunadamente, no se puede configurar el reloj por una nova recurrente, por lo que unos años en ambos lados no sería una sorpresa.

Sin embargo, el año pasado, el profesor Bradley Schaefer de la Universidad Estatal de Luisiana señaló que antes del evento de 1946, T CrB experimentó una atenuación notable y ahora ha hecho algo muy similar. Basándose en el momento entre la caída y el pico, Schaefer predijo que deberíamos esperar un espectáculo entre febrero y septiembre de este año. Schaefer también hizo una investigación impresionante para encontrar evidencia de lo que parecen ser avistamientos anteriores en 1787 y 1217.

Aunque cualquiera de los informes anteriores podría ser de otra cosa que se encontraba en la misma parte del cielo, Schaefer argumenta firmemente que lo más probable es que se tratara de erupciones anteriores de T CrB, en cuyo caso podemos estar más seguros de esperarlo pronto.

Sin embargo, las predicciones de Schaefer sobre el momento vinieron con una dosis de incertidumbre, que parece haberse perdido en algunos informes recientes que anuncian que deberíamos detectar el próximo pico en septiembre.

T CrB tiene una declinación de 25 grados norte, lo que significa que es visible durante la mayor parte del año desde Europa y América del Norte. La excepción es entre septiembre y noviembre, cuando el Sol está molestamente cerca de él en el cielo, por lo que preferiríamos que no cronometráramos su explosión en ese momento. Los observadores del hemisferio sur tienen una ventana de visión considerablemente más estrecha.

Cuando se produzca la explosión, la NASA predice que T CrB debería ser visible a simple vista durante unos días, seguidos de una semana aproximadamente en la que los binoculares aún deberían ser suficientes. Para encontrarlo, hay que mirar entre las estrellas muy brillantes Vega y Arcturus, un poco más cerca de esta última, y ​​a unos siete grados de Alphecca, que deberían tener un brillo similar o ligeramente mayor.