¿Sabes cuántos planetas enanos hay en el sistema solar?
En 2006, la Unión Astronómica Internacional votó una nueva definición de lo que se considera un planeta. Desde entonces, esto ha enfadado mucho a mucha gente; todavía está por ver si fue una mala decisión. La definición se consideró una degradación de Plutón de la categoría de planeta a la de planeta enano, pero también significó que los cuerpos celestes considerados menores de repente se volvieron populares. Y eso es genial.
Los niños en la escuela están aprendiendo acerca de los ocho planetas y los (actualmente) cinco planetas enanos. En orden desde el Sol, primero encontramos a Ceres, el objeto más grande del cinturón de asteroides. Ceres, también fue considerado un planeta durante unos 50 años antes de ser degradado. Luego está Plutón, el rey de los planetas enanos. Después de Plutón está Makemake, con un diámetro del 60 por ciento del anterior planeta y una luna. Y luego está Haumea, con dos lunas y una masa de aproximadamente un tercio de la de Plutón.
Pero el objeto que provocó la necesidad de una nueva definición de planeta y 18 años de debate es Eris. Su nombre, muy apropiado en honor a la diosa griega de la discordia y la discordia, es más masivo que Plutón. Cuando se descubrió en 2005, de repente quedó claro que el Sistema Solar no podía seguir teniendo nueve planetas. Algo iba a cambiar.
¿Qué hace que un planeta sea enano?
Los requisitos para que un planeta sea un cuerpo son los siguientes: el objeto debe girar alrededor del Sol; debe ser lo suficientemente grande como para haberse encogido hasta tener una forma aproximadamente redonda; y debe haber limpiado su órbita de escombros. Los planetas enanos cumplen con los dos primeros requisitos, pero no con el tercero. Esta condición se puede estimar de diversas maneras, incluida la relación entre la masa del cuerpo celeste y el resto de la materia en su órbita. Los planetas tienen relaciones 100.000 veces mayores que los planetas enanos.
El término planeta enano fue propuesto por Alan Stern, el investigador principal de la misión New Horizons, que visitó Plutón y Arrokoth. Stern quería subcategorías de planetas, como planetas clásicos, enanos y satélites. Estos últimos se refieren a las grandes lunas que son similares a los planetas, como el nuestro. La definición que se aprobó en cambio coloca a Plutón en una categoría distinta, y Stern se ha opuesto a ella desde entonces.
¿Vamos a conseguir más?
¡Probablemente! La Unión Astronómica Internacional no ha aceptado ningún nuevo planeta enano, pero se han propuesto varios, como Quaoar, Sedna, Orcus y Gonggong. Hay dudas sobre su forma (condición número dos), pero lo mismo podría decirse de Haumea. En 2017, la observación del planeta enano reveló que estaba mucho más aplastado de lo que se pensaba originalmente.
Todavía no se ha debatido si se expulsará a Haumea y se incorporará otro, o si se podría volver a cambiar la definición de planetas y planetas enanos. Una propuesta en la última Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional permitió refinar la definición de planeta: después de todo, la definición actual no incluye los más de 5.000 exoplanetas confirmados que hemos descubierto en el universo.
Se espera que la nueva definición se discuta en la próxima Asamblea General en Roma en 2027. Cambia los dos primeros requisitos para un planeta: orbitar cualquier estrella o enana marrón y tener una masa superior a 1023 kilogramos. Plutón y Eris siguen excluidos, pero tal vez podría conducir a una nueva definición de planetas enanos basada en algo más fácil de medir que la forma.
