El evento de Carrington, la mayor tormenta solar de la historia en 1859, fue aún más poderosa de lo que se pensó.

Resulta que la interrupción del campo magnético de la Tierra durante el evento de Carrington fue aún más severa de lo que antes se pensaba. Un estudio de 2024 utilizó una combinación de rastreo digital moderno y una reconstrucción meticulosa para extraer registros históricos del campo magnético de la Tierra, descubriendo ideas que una vez se creían fuera de alcance. El hallazgo reforzó cómo la sociedad moderna vulnerable podría ser a una repetición de un evento como este.

El 1 de septiembre de 1859, el Sun arrojó gas electrificado y partículas subatómicas que ascienden a la energía de 10 mil millones de bombas atómicas hacia el planeta, lo que provocó que las comunicaciones de telégrafo fallaran, literalmente impactantes, y lo que hace que los sistemas se incendiaran. Se informaron a las luces del norte hasta el sur como Cuba y Hawai, permitiendo a los testigos leer solo los periódicos a la luz de las auroras.

Se han producido tormentas solares en la existencia de la Tierra. Sin embargo, nuestras estimaciones de escala se basaron en medidas muy indirectas como la presencia de ciertos isótopos de radio en los anillos de los árboles. En la historia registrada, los informes de enormes auroras pueden insinuar el momento de las tormentas solares, pero son de poca utilidad para estimar el tamaño. En consecuencia, nuestros datos sobre cómo las grandes tormentas solares pueden retroceder menos de dos siglos.

Como Chance lo tendría, el evento Carrington, fácilmente la tormenta más grande en ese tiempo, ocurrió cuando dicho seguimiento estaba en su infancia. Se ha encontrado que los registros realizados en ese momento contienen más información sobre el evento de lo que se había pensado, y no es una buena noticia para aquellos que se preparan para futuros impactos en un mundo más cableado.

Si el evento de Carrington hubiera ocurrido incluso unas décadas más tarde que su fecha real de 1859, habría tenido electricidad y largas líneas ferroviarias para electrificar, no solo telégrafos. Al menos, sin embargo, habríamos sabido mejor su tamaño.

Sin embargo, los observatorios Greenwich y Kew del Reino Unido tenían magnetogramas que medían las fluctuaciones en la resistencia y la dirección del campo magnético de la Tierra, que posteriormente se demostró que son principalmente en respuesta a la actividad solar.

Desde 1838, el geomagnetismo local se midió en Greenwich al brillar la luz sobre los espejos en los extremos de piezas de metal magnetizadas suspendidas para que pudieran balancearse libremente, con la luz reflejada que cae sobre papel fotosensible. Kew se unió en dos años antes de la gran tormenta.

A medida que la actividad solar perturbaba el campo magnético de la Tierra, los imanes se torcían, haciendo que la luz se moviera a través del papel. Cuanto más fuerte sea la interrupción, más lejos cambió la luz. El documento se montó en un tambor que gira lentamente, similar a esas películas de desastre nos ha enseñado a asociarnos con sismómetros.

Desafortunadamente, ninguno de los sistemas se había construido en anticipación de que el campo geomagnético recibió una paliza como tan fuerte como 1859. Como resultado, el metal con espejo se balanceó tan ampliamente que el haz de luz se quitó el papel fotográfico durante 12 horas durante una tormenta magnética que precede al evento de Carrington, y nuevamente durante el evento en sí. Tales movimientos grandes nos dicen que estos fueron dos incidentes inmensamente fuertes, pero no cuán fuerte.

Es aquí donde digitalizar los registros de magnetograma ha demostrado ser una bendición inesperada. Los registros en papel se han archivado cuidadosamente, y según un equipo dirigido por el Dr. Ciaran Beggan, del British Geological Survey, «están en relativamente buenas condiciones considerando su edad y la forma de preservación». Después de una cuidadosa extracción de sus enlaces, los registros diarios fueron fotografiados y digitalizados, creando una secuencia continua, en lugar de días desconectados.

Al medir la tasa de movimiento de las vigas de luz antes de dejar el papel y después de que regresaron, los investigadores calcularon la velocidad a la que cambiaba el campo, lo que estimaron a 500 nt/minuto como mínimo. Dado que se espera que las tormentas de una vez al siglo produzcan cambios de 350-400 nt/min en la latitud de Londres, incluso el valor del piso es extraordinario.

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Además del problema de cuán lejos se balanceó la luz del papel, no es fácil traducir los movimientos medidos a las unidades de Si modernas. Sin embargo, Beggan y los coautores realizaron reconstrucciones detalladas utilizando comparaciones entre las dos mediciones para traducir los movimientos a los cambios de nanotesla en la resistencia al campo. Los cambios en la orientación del campo son igualmente importantes.

Dos años después del evento Carrington, un documento científico estimó su fuerza basada en datos como este y llegó a conclusiones similares. Sin embargo, los astrónomos del siglo XX, que no han experimentado nada cercano tan grande, concluyeron que las estimaciones originales deben haberlo exagerado.

«Mirando la tasa de cambio […] Es al menos 500 nanotesla por minuto, lo que respalda lo que sugirieron los documentos originales de 1861 «, dijo Beggan a New Scientist.» Simplemente prueba una vez más que la tormenta de Carrington fue un evento extremo «.

Las sociedades científicas competidoras establecieron estos magnetogramas porque, antes del GPS, el campo magnético de la Tierra era crucial para la navegación. Desde el siglo XVII, Edmond Halley dirigió viajes para mapear la forma en que el campo cambió a través del Océano Atlántico, antes de darse cuenta de que los cambios con el tiempo también debían explicarse. Es lamentable que los dos conjuntos de registros que tenemos estuvieran a solo 20 kilómetros (12,4 millas) de distancia, apenas representan la cobertura global, pero se recopilaron datos más separados de Finlandia, India y Guatemala, entre otros lugares.

Una versión anterior de este artículo se publicó en marzo de 2024.