Primer indicio de una atmósfera descubierta alrededor de un planeta rocoso fuera de nuestro sistema solar

Los astrónomos que utilizan JWST informan que una súper Tierra infernal llamada 55 Cancri e podría tener una atmósfera espesa compuesta de dióxido de carbono o monóxido de carbono. De confirmarse, sería el primer planeta rocoso conocido más allá del Sistema Solar en tener una atmósfera densa.

La Tierra es un planeta rocoso y su atmósfera es vital para permitir que florezca la vida, protegiéndola de la radiación del Sol y de la dureza del espacio. Marte también es un planeta rocoso; sin embargo, su atmósfera muy delgada, solo el 1 por ciento de la de la Tierra, puede ser parte de la razón por la que (hasta donde sabemos) no hay vida en el Planeta Rojo. Una atmósfera no es necesariamente un indicador de un planeta potencialmente habitable, pero es un buen lugar para comenzar y, aunque es poco probable que exista vida en 55 Cancri e, ya que su superficie es un océano de magma fundido, el hecho de que JWST pueda detectar y haya detectado indicios de una posible atmósfera hay una señal muy prometedora en nuestra capacidad para buscar planetas similares a la Tierra.

55 Cancri e tiene casi el doble del radio de nuestro propio mundo y una masa 8,8 veces la de la Tierra. Orbita una estrella más pequeña que nuestro Sol, pero tan cerca que la rodea en menos de 18 horas, lo que significa que el lado que mira a la estrella tiene temperaturas lo suficientemente altas como para derretir el hierro y se espera que el mundo esté marcado por volcanes y un océano de magma. Es esa actividad geológica que podría sostener la atmósfera la que un equipo de astrónomos cree haber observado.

«El planeta está tan caliente que parte de la roca fundida debería evaporarse», dijo el autor principal Renyu Hu del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado visto por IFLScience.

55 Cancri e está bloqueado por las mareas, por lo que su lado nocturno está en constante oscuridad y su lado diurno constantemente frente a la estrella abrasadora. Si el planeta no tuviera atmósfera, el lado diurno sería muy caluroso y el lado nocturno muy frío, pero esto no es lo que encontró el JWST. El lado diurno es más frío de lo esperado y, si bien el flujo de lava hacia el lado nocturno puede explicar algo de esto, una atmósfera puede explicar mejor el enfriamiento observado.

«Ésta es una indicación muy fuerte de que la energía se está distribuyendo del lado diurno al nocturno, muy probablemente por una atmósfera rica en volátiles», explicó Hu.

Sin embargo, se necesitan más observaciones para caracterizar verdaderamente lo que sucede alrededor de 55 Cancri e; La evidencia es convincente, pero para resolver un enigma como este planeta, los astrónomos necesitan más información.

“55 Cancri e es uno de los exoplanetas más enigmáticos. A pesar de la enorme cantidad de tiempo de observación obtenido con una docena de instalaciones terrestres y espaciales en la última década, su naturaleza misma ha seguido siendo difícil de alcanzar, hasta hoy, cuando las piezas del rompecabezas finalmente se pudieron armar gracias al JWST”, explicó el coautor Profesor Brice-Olivier Demory de la Universidad de Berna.

La capacidad del JWST para captar esta atmósfera potencial es un buen augurio para su capacidad para detectar candidatos más fríos y más probables a planetas potencialmente habitables. También debería conducir a una mejor comprensión de los planetas en su conjunto. «JWST realmente está ampliando las fronteras de la caracterización de exoplanetas a exoplanetas rocosos», dijo Hu. «Realmente está permitiendo un nuevo tipo de ciencia», afirmó Hu.

El estudio se publica en la revista Nature.