El objeto más rápido creado por el hombre podría cruzar Estados Unidos en 22 segundos

El objeto más rápido jamás creado por la humanidad es la Sonda Solar Parker de la NASA, una nave espacial que atravesó la corona, la atmósfera superior del Sol, a solo 6,5 millones de kilómetros (4 millones de millas) de su superficie.

Completó por primera vez este sobrevuelo histórico del Sol en 2021, pero alcanzó sus velocidades máximas durante su decimoséptimo paso cercano alrededor de nuestra estrella en 2023, registrando 635.266 kilómetros (394.736 millas) por hora.

Para ponerlo en contexto, se necesitarían menos de cuatro minutos para recorrer la distancia del ecuador de la Tierra a esa velocidad. Sería posible viajar de la Tierra a la Luna en poco más de 36 minutos, o de la ciudad de Nueva York a Los Ángeles en poco más de 22 segundos.

La sonda solar Parker alcanza estas velocidades vertiginosas utilizando tanto tecnología de ingeniería como las fuerzas gravitacionales que intervienen en nuestro universo. La nave espacial se lanzó en agosto de 2018 utilizando el cohete Delta IV Heavy, un sistema de lanzamiento extremadamente potente que proporciona el empuje necesario para escapar de la gravedad de la Tierra y poner la sonda en su trayectoria hacia el Sol.

Una vez en el espacio, utiliza un sistema de propulsión alimentado con energía solar para ajustar su órbita. Sin embargo, gran parte de su velocidad la adquiere la enorme gravedad del Sol, que empuja a la sonda hacia su órbita.

Venus, un vecino de la Tierra, también desempeña un papel. A medida que las órbitas de la sonda solar Parker y el planeta convergen, la nave espacial se desplaza frente al planeta. La gravedad de Venus, aunque modesta según los estándares celestiales, altera la trayectoria y la velocidad de la sonda. Esta maniobra de asistencia gravitatoria reduce la velocidad de Parker en relación con el Sol en un 10 por ciento y la acerca al Sol.

“Nadie creía que sería posible utilizar la asistencia gravitatoria de Venus, porque la asistencia gravitatoria que puede proporcionar un cuerpo planetario es proporcional a su masa, y la masa de Venus es mucho menor: solo el 0,3 por ciento de la de Júpiter”, dijo Yanping Guo, gerente de diseño y navegación de la misión Parker Solar Probe en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en una declaración de 2018.

«Si comparamos la asistencia gravitatoria que puede proporcionar Venus con la que puede proporcionar Júpiter, tenemos que hacer sobrevuelos repetidos para lograr el mismo cambio. Entonces obtenemos una duración de misión muy larga», añadió.

Como aprendió Ícaro por las malas, volar cerca del Sol no es tarea fácil. A pesar de su proximidad a la superficie del Sol, la sonda solar Parker no está expuesta a tanto calor como se podría pensar, porque las altas temperaturas no siempre se traducen en un calentamiento real de otro objeto.

La temperatura mide la velocidad de una partícula, mientras que el calor mide la transferencia de energía. La corona solar es menos densa que la superficie visible del Sol, por lo que incluso a altas temperaturas, se transfiere poco calor. Si le cuesta entender cómo podría funcionar esto, imagine que puede meter la mano en un horno caliente, pero no en una cacerola con agua hirviendo. De este modo, mientras la sonda viaja a temperaturas de millones de grados, su escudo térmico solo se calienta a unos 1.400 °C (2.500 °F).

Al realizar estos sobrevuelos, la sonda tiene varios objetivos científicos, como comprender el flujo de energía que calienta y acelera la corona solar y el viento solar, así como la dinámica del plasma y los campos magnéticos.

Quizás hayas escuchado una leyenda urbana que dice que el objeto más rápido creado por el hombre fue, en algún momento, una tapa de alcantarilla que fue lanzada al espacio durante una prueba de bomba nuclear en 1957. Esto también lo convertiría en el objeto más antiguo creado por el hombre en el espacio.

Es una gran historia, pero en gran medida infundada y llena de evidentes agujeros en la trama.