SETI está comprobando millones de estrellas en busca de signos de vida

Una ampliación del programa de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) significa que, por primera vez, la humanidad está empezando a recolectar una muestra sustancial del universo radioeléctrico para este fin, gracias a los avances en los equipos de detección.

A pesar de ocasionales aleteos de emoción, ninguno de nuestros escaneos de los cielos ha encontrado evidencia de civilizaciones extraterrestres. Sin embargo, los radioastrónomos enfatizan que esto no prueba que no haya verdad que encontrar. Una analogía comúnmente utilizada es la de alguien que toma un solo balde de agua del océano, no encuentra peces en él y, por lo tanto, concluye que los peces no existen.

Nuestra muestra histórica es equivalentemente pequeña. Si los extraterrestres estuvieran al menos en un uno por ciento del camino a través de la galaxia y enviaran tantas señales de radio y televisión como nosotros, es muy poco probable que los hubiéramos detectado, incluso si hubieran estado haciéndolo el tiempo suficiente para que las señales llegaran a la Tierra. .

Un cubo nuevo, mucho más grande, ahora puede cambiar eso. Conocido como Clúster de interferómetro multimodo de código abierto comensal (COSMIC), el nuevo detector está vinculado al Very Large Array (VLA) de Karl G Jansky, que apareció como el sitio de caza de extraterrestres en la película. Contacto.

«COSMIC introduce una arquitectura digital moderna basada en Ethernet en el VLA, lo que permite un banco de pruebas para tecnologías futuras a medida que avanzamos hacia la era de la próxima generación», dijo la científica del proyecto, la Dra. Chenoa Tremblay, en un comunicado.

Las señales de radio extraterrestres se pueden buscar escaneando amplias áreas del cielo o identificando lo que se consideran candidatos prometedores. Sin embargo, con la tecnología que hemos tenido hasta ahora ninguna de las dos ha resultado muy satisfactoria.

Estudios amplios sólo han podido detectar señales muy potentes, del tipo que podríamos recibir si los extraterrestres nos enviaran mensajes deliberados directamente con la frecuencia adecuada, pero no la filtración de su charla general. Elegir objetivos específicos significa saber dónde buscar, y eso requiere conocimientos que no tenemos. Incluso el planeta considerado “el mejor lugar para buscar vida fuera del Sistema Solar” podría ni siquiera ser un planeta rocoso como el nuestro. Investigaciones recientes indican que es más probable que se trate de un subNeptuno gaseoso hostil a la vida o de un mundo acuático con grandes barreras para la tecnología. Los otros planetas que conocemos son aún menos prometedores.

Dos esfuerzos anteriores, Project Phoenix y Breakthrough Listen, apuntaban a entre 1.000 y 2.000 estrellas, pero incluso entonces sólo podían cubrir partes limitadas del espectro (inicialmente de 1 a 4 GHz, aunque recientemente esto se ha ampliado un poco). Sin embargo, ahora el Instituto SETI se está expandiendo mil veces.

COSMIC está diseñado para permitirnos ampliar enormemente nuestra gama para que no tengamos que ser tan exigentes. «Actualmente, la atención se centra en la creación de una de las encuestas más grandes de señales tecnológicas, con más de 500.000 fuentes observadas en los primeros seis meses», dijo Tremblay. Añadió que la misma tecnología nos permitirá hacer muchas cosas no relacionadas con la búsqueda de vida, como buscar candidatos a materia oscura o las causas de las rápidas ráfagas de radio.

COSMIC no requiere antenas parabólicas más grandes ni antenas más sensibles. En cambio, permite el procesamiento de señales que efectivamente se han desperdiciado. COSMIC recopila y procesa datos que podrían contener firmas tecnológicas al mismo tiempo que los investigadores utilizan el radiotelescopio para otras cosas.

Debido a que los datos se manejan en tiempo real, en lugar de semanas o años después como sucedía anteriormente, existen oportunidades de retroceder y observar cualquier cosa prometedora antes de que desaparezca.

Las emisiones de radio naturales casi siempre se pueden ver en una amplia gama de frecuencias, mientras que las que producen los humanos suelen ser bastante estrechas para evitar interferencias y desperdiciar energía. SETI generalmente ha operado buscando señales restringidas a longitudes de onda estrechas bajo el supuesto de que los extraterrestres seguirían reglas similares, y COSMIC no es una excepción.

«COSMIC ejecuta una búsqueda dirigida a emisiones de banda estrecha (escala Hz) y produce pequeños archivos de voltaje bruto de 'sello postal' para cada antena alrededor de señales de interés», escriben Tremblay y los coautores de un nuevo artículo; «Empleando un grupo de nodos de cómputo CPU/GPU, COSMIC procesa datos en tiempo real para buscar signos de firmas tecnológicas dentro de nuestra galaxia desde las direcciones de nuestras estrellas más cercanas».

En consecuencia, añaden, «predecimos que se podrían observar más de 10 millones de estrellas en unos pocos años, lo que es un orden de magnitud mayor que el alcance de toda la historia actual de búsquedas de firmas tecnológicas de radio».

Una descripción de COSMIC y su potencial se publica en acceso abierto en Astronomical Journal.