El LMC acaba de acercarse a nuestra galaxia y el Hubble vio las consecuencias
El Telescopio Espacial Hubble ha observado cómo la Gran Nube de Magallanes (LMC), una galaxia enana cercana, está siendo despojada de su gas por la Vía Láctea, mucho más masiva.
La LMC es una galaxia enana, relativamente cerca de la Tierra (en términos galácticos), a unos 160.000 años luz de distancia. Puede parecer lejano, pero para ponerlo en perspectiva, ocupa un área alrededor de 20 veces el diámetro de la Luna llena en el cielo nocturno del hemisferio sur.
La galaxia es especialmente interesante, ya que muchos astrónomos creen que no está en órbita alrededor de nuestra galaxia, sino que simplemente pasa de largo. Según esta idea, la LMC probablemente acaba de acercarse a la Vía Láctea y ha salido deteriorada después de su encuentro.
El equipo, integrado por astrónomos de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), intentó observar el halo de gas que rodea la LMC utilizando 28 quásares detrás de ella. Esto implicó observar la luz ultravioleta utilizando el Telescopio Espacial Hubble, el único telescopio espacial que ve estas longitudes de onda.
La luz brillante emitida por quásares distantes impulsados por agujeros negros supermasivos pasa a través de la nube, y la luz de longitudes de onda específicas es absorbida a medida que atraviesa el gas intermedio. Al analizar las longitudes de onda de la luz que atravesó el espacio interestelar y terminó en el Hubble, el equipo construyó una imagen de la LMC.
Concepto artístico del encuentro cercano entre la Vía Láctea y la LMC.
Crédito de la imagen: NASA, ESA, Ralf Crawford (STScI)
El equipo descubrió que el halo de la galaxia era extremadamente pequeño, de alrededor de 50.000 años luz de diámetro. Si bien esto suena gigantesco, es aproximadamente 10 veces más pequeño de lo que los astrónomos esperarían de galaxias de masa comparable.
«Me gusta pensar en la Vía Láctea como este secador de pelo gigante, y está expulsando gas del LMC cuando llega a nosotros», explicó en un comunicado Andrew Fox de la ESA e investigador principal de las observaciones. «La Vía Láctea está retrocediendo con tanta fuerza que la presión del ariete ha arrancado la mayor parte de la masa original del halo de la LMC. Sólo queda un poquito, y es este pequeño y compacto resto lo que estamos viendo ahora».
A pesar de ser un poco más liviano para su encuentro, el LMC continúa luchando y probablemente seguirá formando nuevas estrellas.
«La LMC es un superviviente», añadió Fox. «Aunque ha perdido gran parte de su gas, le queda suficiente para seguir formando nuevas estrellas. Por lo tanto, todavía se pueden crear nuevas regiones de formación de estrellas. Una galaxia más pequeña no habría durado: no quedaría gas, solo una pequeña cantidad de gas». colección de estrellas rojas envejecidas.»
El equipo cree que el LMC está a salvo por ahora. Habiendo superado su punto más cercano, es poco probable que el resto del halo de la galaxia enana sea robado, mientras que el gas ya extraído eventualmente caerá a la Vía Láctea. Están previstas más observaciones en una región diferente del LMC.
El estudio se acepta para su publicación en The Astrophysical Journal Letters y se publica en el servidor de preimpresión arXiv.
