El planeta joven más cercano del tamaño de la Tierra es mitad lava y metal como el infierno

Un planeta recién descubierto bate récords en muchos sentidos, pero el que probablemente será recordado es el calor tan extremo que un hemisferio es lava.

El sistema HD 63433, también conocido como (TOI 1726), interesa a los astrónomos porque es una estrella relativamente cercana (a 73 años luz de distancia) que se asemeja a un Sol joven. Con el 99 por ciento de la masa del Sol y con proporciones similares de elementos pesados, HD 63433 acabará siendo muy similar. Sin embargo, actualmente tiene menos del 10 por ciento de la edad del Sol, lo que proporciona una excelente visión del desarrollo temprano de nuestra estrella natal.

Por otro lado, el sistema planetario de HD 63433 no se parece en nada al nuestro en sus inicios. Hace cuatro años se encontraron dos planetas con tamaños similares a Neptuno, pero con órbitas de sólo 7,1 y 20,5 días. Alrededor de algunas de las enanas rojas débiles que estudiamos podrían colocar a una de ellas en la zona habitable, pero con la luminosidad similar al Sol de HD 63433, ambas hacen que Mercurio parezca frío. Aun así, incluso entre sus hermanos planetarios parecidos a hornos, el recién descubierto HD 64433 d destaca.

Cuando un equipo analizó los datos del telescopio espacial TESS, encontró caídas adicionales y menos profundas en la luz proveniente de HD 63433 de las que estos dos planetas no podían ser responsables. Otro planeta orbita HD 63433, pero es mucho más pequeño que los dos primeros descubrimientos, por lo que cuando pasa entre nosotros y la estrella, bloquea menos luz.

Después de un análisis más detallado, el equipo concluyó que el nuevo planeta, HD 63433d, tiene un diámetro aproximadamente un 7 por ciento mayor que el de la Tierra, pero orbita en sólo 4,2 días. Eso significa dos cosas: hace un calor asombroso y un lado siempre estará de cara a la estrella, un fenómeno conocido como «bloqueo de mareas».

Como resultado, el lado que mira a las estrellas es incluso más caliente de lo que estaría si tuviera algo de alivio por la noche. Se estima que el lado en cuestión tiene una temperatura de 1257 °C (2294 °F). Eso no significa simplemente que la atmósfera haya desaparecido hace mucho tiempo: las rocas se habrán convertido en lava.

HD 63433d no es el planeta más caliente que jamás hayamos encontrado. Kepler-10b orbita una estrella de brillo similar en menos de un día terrestre. Es mucho más fácil para nosotros detectar este tipo de planetas cercanos que aquellos que orbitan más lentamente, por lo que tenemos una gran colección.

Sin embargo, nuestros descubrimientos supercalientes anteriores también se diferencian de la Tierra en otros aspectos, como por tener masas mucho mayores. Si estuviera más lejos, HD 63433d sería un análogo casi perfecto de la Tierra primitiva. Aunque aún no se conoce su masa, y por tanto su densidad, se cree que tiene una composición similar.

HD 63433 tiene características que lo marcan como miembro del Grupo Móvil de la Osa Mayor, un conjunto de estrellas que se formaron juntas en un cúmulo hace unos 414 millones de años y se han ido separando gradualmente. El anuncio de HD 63433d se publica junto con un estudio de varios otros miembros del mismo grupo.

Es probable que los astrónomos sigan prestando mucha atención al sistema. Dado que la mayoría de los planetas en los sistemas estelares orbitan en planos más o menos similares, como ocurre en el nuestro, la presencia de varios planetas que transitan por su estrella desde nuestra perspectiva aumenta en gran medida las posibilidades de que otros mundos más lejanos hagan lo mismo. Si aún no los hemos encontrado, puede deberse simplemente a que no los hemos estado observando el tiempo suficiente.

Incluso los planetas que hemos encontrado, aunque claramente hostiles a la vida, podrían enseñarnos algo interesante sobre la dispersión que ocurre temprano en la vida de un sistema estelar, que dejó su huella en la Tierra y la Luna.

Aunque hemos encontrado alrededor de 5.000 planetas, se cree que sólo 50 tienen menos de 500 millones de años. La mayoría de ellos son gigantes gaseosos, orbitan estrellas muy débiles o ambas cosas. La combinación de HD 63433 de brillo similar al del Sol y su relativa cercanía significa que es lo suficientemente brillante como para ser visto con binoculares (magnitud 6,9), lo que hace que sus fluctuaciones sean fáciles de estudiar para los telescopios. «HD 63433 es el anfitrión más brillante conocido de exoplanetas jóvenes en tránsito en el cielo», señala el estudio.

Para los amantes de las extrañas siglas que los astrónomos usan para sus proyectos, este trabajo se realizó como parte de TESS Hunt for Young and Maturing Exoplanets (THYME).

El estudio se publica en acceso abierto en el Astronomical Journal.