El JWST capta impresionantes galaxias en fusión que parecen mirarnos

Hace varios cientos de millones de años, una galaxia elíptica pequeña atravesó una galaxia espiral más grande. El resultado de esa colisión es el sistema Arp 107. La galaxia espiral tenía sus brazos completamente alterados. Uno todavía está prácticamente allí, pero los otros presentes ahora son zarcillos que se extienden alrededor de la galaxia. Ahora, nuevas observaciones del JWST han demostrado que tiene más que solo zarcillos.

Las imágenes combinadas del instrumento MIRI (Mid-Infrared Instrument) y la cámara NIRCam (Near-Infrared Camera) del JWST muestran un puente blanco de estrellas y gas que se extiende desde la galaxia espiral hasta su compañera. Las galaxias elípticas tienden a tener menos gas y polvo, y dado que las estrellas orbitan alrededor del núcleo en muchos planos diferentes, su alteración en las fusiones es menos obvia. Sin embargo, no en este caso. Los componentes de la elíptica están lejos de ser compactos, las estrellas y el gas ya no están en una pequeña bola ordenada, sino que se encuentran distribuciones más irregulares.

La cámara de infrarrojo cercano del JWST destaca la conexión entre las dos galaxias, sensible a la emisión de las estrellas y al gas que se extiende entre los dos objetos. Pero el JWST también observó el sistema con su instrumento de infrarrojo medio, que revela la ubicación de donde nacen nuevas estrellas: básicamente, en todas partes de la galaxia espiral.

Los brazos espirales actuales y antiguos están iluminados con nuevas estrellas. La fusión puede haber sido espectacular, pero también fue una experiencia rejuvenecedora para la galaxia espiral. Están naciendo nuevas estrellas y su agujero negro supermasivo se está alimentando de gas. Su agujero negro supermasivo es muy activo, no tanto como lo sería el cuásar; no eclipsa al resto de Arp 107, pero es significativo, lo que lo convierte en un gran lugar para estudiar agujeros negros activos.

Arp 107 podría haber acabado como la galaxia Cartwheel si la colisión hubiera sido más central. La galaxia espiral, en general, está bastante ilesa. La colisión fue solo la primera parte de la fusión; la galaxia elíptica regresará para terminar el trabajo y fusionarse con la espiral varios cientos de millones de años después.

La NASA ya había observado la galaxia en el infrarrojo con el telescopio Spitzer en 2005, pero las nuevas imágenes muestran lo potente que es el JWST. El nivel de detalle es extraordinario.

Arp 107 se encuentra a 465 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Leo Minor.