Ciencia

Panorama de la galaxia de Andrómeda de 2.500 millones de píxeles que vale la década de observaciones del Hubble

Andrómeda es la gran galaxia más cercana a la Vía Láctea. Y está cada vez más cerca, ya que ambos se fusionarán en varios miles de millones de años. Ha sido objeto de estudio durante siglos, pero nunca lo habíamos visto así. El Telescopio Espacial Hubble acaba de finalizar una campaña de observaciones que duró más de 10 años y creó las observaciones más profundas jamás realizadas de esta galaxia.

La galaxia es tan grande que fue necesario reunir 600 campos de visión separados en un extraordinario mosaico de 2.500 millones de píxeles. Hubble pudo resolver alrededor de 200 millones de estrellas, todas más calientes que nuestro Sol. Un gran número, pero todavía una pequeña fracción de la población estelar total de la galaxia. Se estima que Andrómeda tiene 1 billón de estrellas. Aún así, esta gota en el océano nos dice mucho sobre la galaxia.

«Con el Hubble podemos entrar en enormes detalles sobre lo que está sucediendo a escala holística en todo el disco de la galaxia. No se puede hacer eso con ninguna otra galaxia grande», dijo en un comunicado el investigador principal Ben Williams de la Universidad de Washington. .

El trabajo ha revelado que Andrómeda es mucho más caótica de lo esperado. De manera similar a lo que hizo Gaia recientemente retirada para la Vía Láctea, Hubble detectó las características de una colisión pasada: la presencia de una gran población estelar, corrientes coherentes de estrellas, etc.

«Andrómeda es un choque de trenes. Parece que ha pasado por algún tipo de evento que provocó que se formaran muchas estrellas y luego simplemente se apagara», añadió Daniel Weisz de la Universidad de California, Berkeley. «Esto probablemente se debió a una colisión con otra galaxia cercana».

Es posible que el satélite compacto de Andrómeda conocido como Messier 32 fuera el culpable, y que Andrómeda robó el gas de su pequeño vecino, usándolo todo para formar muchas estrellas nuevas.

«Andrómeda parece un tipo de galaxia de transición entre una espiral de formación de estrellas y una especie de galaxia elíptica dominada por estrellas rojas envejecidas», dijo Weisz. «Podemos decir que tiene un gran bulto central de estrellas más viejas y un disco de formación estelar que no es tan activo como cabría esperar dada la masa de la galaxia».

«Esta mirada detallada a las estrellas resueltas nos ayudará a reconstruir la historia pasada de fusiones e interacciones de la galaxia», añadió Williams.

Puedes ver la imagen completa aquí y vale la pena tenerla en la pantalla más grande que puedas encontrar para apreciar realmente el nivel de detalle. Hemos colocado una versión de alta resolución (pero no la más alta) verticalmente para facilitar el desplazamiento, en parte inspirado en la infame publicación de Tumblr «¿Te encanta el color del cielo?» Te prometemos que el desplazamiento valdrá la pena.

Andrómeda como nunca antes la habíamos visto.

Crédito de la imagen: NASA, ESA, Benjamin F. Williams (UWashington), Zhuo Chen (UWashington), L. Clifton Johnson (Noroeste); procesamiento de imágenes: Joseph DePasquale (STScI)

En The Astrophysical Journal se publica un artículo que describe parte de las observaciones, dirigidas por Zhuo Chen.

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