Observa cómo la sonda JUICE de la ESA sobrevuela la superficie de la Luna

En cuestión de años, podremos obtener increíbles imágenes de alta resolución de Júpiter, en particular de sus lunas heladas, gracias a la Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE): la misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) que estudiará Europa, Ganímedes y Calisto. El camino a Júpiter aún es largo y, para coger impulso, pasó por la Tierra y la Luna. También fue una oportunidad para probar los instrumentos científicos.

El sobrevuelo fue histórico. Nunca antes se había intentado una asistencia gravitacional entre la Luna y la Tierra; de hecho, esta fue la primera vez que una nave espacial intentó sobrevolar dos cuerpos celestes en rápida sucesión para cambiar su velocidad y dirección. Pasar primero por la Luna fue una oportunidad perfecta para ver cómo se comportarían los instrumentos al observar un cuerpo similar a los objetivos debido a su atmósfera extremadamente tenue.

La ESA y la Agencia Espacial Italiana han publicado las imágenes recopiladas por la cámara JANUS, que tomará las imágenes científicas una vez que la misión llegue a Júpiter. Basándonos únicamente en las imágenes de la Tierra y la Luna, son fantásticas.

Una vez en el sistema joviano, JANUS hará cosas maravillosas. En su aproximación más cercana, JANUS mapeará las nubes de Júpiter con una resolución de 10 kilómetros (6,2 millas) por píxel. Una vez que la misión entre en órbita alrededor de Ganímedes (la primera nave espacial en orbitar una luna distinta a la nuestra), ofrecerá una resolución de 2,4 metros (7,9 pies) por píxel. JANUS ofrecerá 50 veces más cobertura y precisión que cualquier cámara enviada anteriormente a Júpiter.

El acrónimo JANUS proviene de la frase latina «Jovis, Amorum ac Natorum Undique Scrutator» (escrutador de Júpiter y de todos sus amores y descendientes). Las lunas de Júpiter reciben su nombre de los descendientes o amantes de Júpiter (o de su homólogo en la mitología griega, Zeus).

Europa era una princesa fenicia raptada por Zeus en forma de toro. Era la madre del rey Minos de Creta (hay muchas historias relacionadas con el toro en torno a Minos). Luego está Ganimedes, un joven troyano y el más apuesto de todos los mortales. Zeus estaba tan enamorado de él que lo raptó de nuevo y lo nombró copero en el Olimpo.

Sí, Zeus secuestraba a muchos hombres. La historia de Calisto no es una historia feliz de amor y consentimiento. Era una ninfa seguidora de la diosa Artemisa, y Zeus la engañó para que se acostara con ella porque se hacía pasar por Artemisa. Cuando quedó embarazada, descubrieron el truco y Hera, furiosa, la transformó en osa. Más tarde, cuando estaba a punto de ser asesinada por su hijo, la colocaron entre las estrellas como la Osa Mayor, la constelación que incluye la Osa Mayor.

Más allá de la mitología, la razón para estudiar estas tres lunas heladas (y obtener más información sobre el volcán Ío) es que se cree que tienen océanos profundos de agua debajo de un espeso exterior helado, o rocoso y helado. ¿Podrían existir las condiciones adecuadas para la vida dentro de estos mundos? JUICE podría averiguarlo.

JUICE se encuentra ahora en camino hacia Venus. Utilizará el planeta como asistencia gravitatoria en agosto de 2025. Luego, la nave espacial regresará a la Tierra, donde pasará por allí en septiembre de 2026 y realizará un último sobrevuelo en enero de 2029. Está previsto que llegue a Júpiter y sus lunas heladas en 2031.