Nuestro sistema solar puede haber capturado varios objetos interestelares
En 2017, los astrónomos del observatorio Pan-STARRS1 que buscaban asteroides cercanos a la Tierra detectaron un objeto que pasaba junto a nuestro Sol a 38,3 kilómetros por segundo (23,8 millas por segundo).
Pronto, telescopios de todo el mundo apuntaron en la dirección del objeto inusual, tratando de capturar la mayor cantidad de datos posible antes de que se alejara del Sol. Al observar la luz visible reflejada en el objeto, los científicos pudieron determinar su tamaño y forma, descubriendo que mide alrededor de 400 metros (1300 pies) de largo y probablemente tiene la forma de un panqueque.
La velocidad y trayectoria del objeto A/2017 U1 sugirieron que no provenía de nuestro Sistema Solar y que abandonará nuestro Sistema Solar nuevamente. ‘Oumuamua, como se llama ahora, fue nuestro primer visitante interestelar confirmado. En 2019, tuvimos nuestro segundo visitante interestelar confirmado en 2I/Borisov, nuestro primer cometa rebelde.
Entonces, ¿el Sistema Solar está absolutamente repleto de objetos interestelares, o se trata de sucesos raros que detectamos por casualidad?
Esa es una pregunta difícil de responder, ya que (mencionado anteriormente) solo hemos visto dos objetos de este tipo moviéndose a una velocidad relativa, lo que sugiere que no provienen del Sistema Solar. Pero hay artículos que han intentado poner límites a la cantidad (o pocos) de objetos que deberíamos esperar encontrar dentro de determinadas órbitas.
Tenemos algunas otras pistas que pueden ayudar con esto. Mirando la organización de nuestro propio Sistema Solar. Por ejemplo, lo que hemos aprendido sobre la formación de planetas sugiere que deberíamos haber enviado muchos de nuestros propios cometas en su propio viaje interestelar.
«Los modelos de formación de la nube de Oort predicen que por cada cometa que alcanza la clásica nube de Oort exterior, un factor η = 3 es decir, 100 más son expulsados al espacio interestelar», explica un artículo sobre el tema. «Si la mayoría de las estrellas tienen planetas, y si la formación planetaria suele ir acompañada de la eyección de cometas, entonces debería haber una población sustancial de cometas interestelares que flotan libremente».
Los astrónomos también han propuesto que si hay muchos objetos interestelares ahí fuera, nuestro Sistema Solar podría capturarlos. Los equipos han descubierto que los objetos interestelares cuya órbita los lleva dentro de la de Júpiter probablemente terminarían siendo destruidos por el gigante gaseoso en unos pocos millones de años, con órbitas muy inclinadas más allá de eso que durarían más.
Hay objetos en el Sistema Solar –conocidos como centauros– con altas inclinaciones y órbitas inestables.
«Si la órbita de un centauro se integra hacia adelante o hacia atrás en el tiempo, invariablemente chocará contra el Sol, los planetas o será expulsado del sistema solar», explica un artículo. Con el tiempo suficiente, los centauros serán expulsados del Sistema Solar o chocarán con un planeta (lo más probable es que sean los gigantes gaseosos).
«La interpretación literal de la vida pasada es más complicada porque significaría que los centauros no pudieron haber vivido en el sistema solar hace más de 100 millones de años. Esto indica que todos ellos deben haber sido capturados del medio interestelar en el pasado reciente».
El equipo utilizó un método preciso de determinación de órbitas para observar las posibles órbitas de 17 centauros de alta inclinación y otros dos objetos transneptunianos, que se remontan a miles de millones de años en el pasado. Al hacerlo, descubrieron que sus órbitas eran casi polares hace 4,5 Gyr en el pasado, lejos del plano orbital común esperado si se hubieran formado en el Sistema Solar. En cambio, el equipo sugiere que probablemente fueron capturados cuando el Sistema Solar pasaba a través del medio interestelar.
En cuanto al número exacto de objetos interestelares que pasan por el Sistema Solar, aún no está claro. Estudios recientes han tenido más información con la que trabajar, dado que hemos encontrado objetos interestelares, y uno de ellos estimó que «en cualquier momento dado, hay ~104 cuerpos interestelares de [ʻOumuamua]-tamaño más cercano al Sol que Neptuno. Cada uno tarda unos 10 años en cruzar la región planetaria antes de regresar al espacio interestelar».
Aprenderemos más buscando más objetos interestelares, algo que, con suerte, será más fácil cuando el Telescopio Vera C. Rubin comience a buscar en los cielos. Si encontramos más, es posible que incluso podamos alcanzarlos.
