Una enorme tormenta solar abre una rara autopista magnética de dos horas entre el Sol y la Tierra
Una colosal tormenta solar que estalló en abril del año pasado destruyó por completo parte del campo magnético de la Tierra, deformando la magnetosfera del planeta y provocando que le crecieran “alas”. Como resultado de este espectacular y raro evento, se abrió temporalmente una autopista de doble sentido entre el Sol y la Tierra, enviando partículas cargadas en ambas direcciones y provocando auroras en ambos extremos.
En un nuevo estudio, los investigadores describen este fenómeno tan extraño: la Tierra se mueve normalmente a través del viento solar magnetizado a una velocidad que supera la llamada velocidad de Alfvén, que denota la velocidad a la que las ondas magnéticas viajan a través de un plasma. El resultado, dicen, es similar al que causan los “aviones de combate supersónicos que crean choques sónicos en el aire”, por lo que el movimiento superalfvénico de la Tierra produce lo que se conoce como choque de arco.
En una serie de publicaciones en X sobre el evento, la NASA explica que un choque de proa es “como las olas espumosas en la parte delantera de un barco cuando corta el agua”.
Sin embargo, en ocasiones, el plasma de baja densidad expulsado por el Sol en una especie de erupción llamada eyección de masa coronal (CME) puede hacer que la velocidad de Alfvén supere la del viento solar. Cuando esto ocurre, el arco de choque desaparece y la magnetosfera de la Tierra pierde su típica forma de “manga de viento” y desarrolla en su lugar lo que se conoce como alas de Alfvén.
Según los autores del estudio, estas alas conectan magnéticamente nuestro planeta a la parte del Sol desde donde surgió el CME, actuando como “autopistas para que el plasma de la Tierra se pierda hacia el Sol”.
Y eso es exactamente lo que sucedió el 24 de abril de 2023, cuando una enorme eyección de masa coronal hizo que las auroras se hicieran visibles en todo el sur de Estados Unidos. “En un momento dado, mientras estábamos rodeados por la tormenta, una parte del “escudo” magnético de la Tierra se disipó brevemente”, explicó la NASA en su hilo X.
“Cuando el arco de choque desapareció (momentáneamente), el campo magnético dentro de la erupción solar, que todavía estaba arraigado al Sol, se fusionó con el campo magnético de la Tierra”, continuó la agencia. “Las partículas atrapadas por el magnetismo de la Tierra de repente tuvieron un escape: ¡un camino directo al Sol!”.
“En otras palabras, el flujo unidireccional habitual del Sol a la Tierra de repente pasó a ser bidireccional: durante aproximadamente dos horas, la Tierra también estuvo arrojando partículas al Sol… Si hubieras tenido supervisión, incluso podrías haber presenciado una aurora en el Sol, cuando las partículas de nuestro planeta colisionaron con la atmósfera del Sol”.
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En realidad, esta aurora solar habría sido demasiado tenue para ser vista contra el brillo del Sol, pero la lluvia de partículas cargadas fue detectada por la nave espacial Magnetospheric Multiscale (MMS) de la NASA, que voló a través de las alas Alfvén de la Tierra.
A pesar de ser poco comunes en nuestro rincón del Sistema Solar, las alas de Alfvén son en realidad bastante comunes en otras partes del universo. En el reino de los gigantes gaseosos, por ejemplo, estas alas magnéticas permiten que las partículas cargadas lleguen a Júpiter desde sus lunas Ío y Ganímedes, lo que produce el enorme planeta. Hermosas auroras ultravioletas.
El estudio ha sido publicado en la revista Geophysical Research Letters.
