El planeta de período ultracorto más denso descubierto a 750 años luz de la Tierra

Un equipo internacional de astrónomos ha detectado un planeta sin precedentes orbitando una estrella similar al Sol. El sistema se llama K2-360 y tiene dos planetas conocidos, K2-360 b y K2-360 c. El más interno orbita la estrella en sólo 21 horas. Se trata de una supertierra de periodo ultracorto, rocosa pero de mayor tamaño que nuestro planeta. Eso no es todo; Los datos indican que es el planeta más denso que conocemos.

K2-360 b tiene un radio apenas 1,6 veces mayor que el de la Tierra, lo que le otorga un volumen cuatro veces mayor. Su masa, sin embargo, es 7,7 veces la de nuestros planetas, lo que hace que su densidad sea casi el doble que la de nuestra pequeña Tierra. Es tan denso como el plomo.

«K2-360 b es realmente notable: es tan denso como el plomo, agrupando casi 8 masas terrestres en una bola sólo un poco más grande que nuestro planeta», dijo en un comunicado el autor principal John Livingston, del Centro de Astrobiología de Tokio, Japón. “Esto lo convierte en el planeta más denso conocido entre la clase de planetas de ‘período ultracorto’ [with precise parameters]que orbitan sus estrellas en menos de un día”.

K2-360 b es un mundo rocoso, probablemente cubierto por un océano de magma debido a su proximidad a su estrella. Sin embargo, puede que no siempre haya sido así. Es posible que alguna vez tuviera una atmósfera espesa y gaseosa como Urano o Neptuno, y se moviera hacia adentro. La estrella habría erosionado entonces la atmósfera dejando atrás el planeta rocoso.

«Este planeta nos da una idea del posible destino de algunos mundos cercanos, donde sólo quedan núcleos densos y rocosos después de miles de millones de años de evolución», añadió el coautor Davide Gandolfi de la Universidad de Turín.

Hay un segundo planeta en el sistema K2-360 c. No pasa por delante de la estrella (a diferencia de su compañera) desde nuestro punto de vista. Esto indica que sus respectivas órbitas están sesgadas. Al observar los cambios en la luz de las estrellas, los astrónomos han estimado que es 15 veces más masiva que la Tierra y orbita cada 9,8 días. Y podría ser responsable de lo que le pasó a su hermano menor.

«Nuestros modelos dinámicos indican que K2-360 c podría haber empujado al planeta interior a su órbita estrecha actual a través de un proceso llamado migración de alta excentricidad», explicó el coautor Alessandro Trani del Instituto Niels Bohr. “Esto implica interacciones gravitacionales que primero hacen que la órbita del planeta interior sea muy elíptica, antes de que las fuerzas de marea lo circulen gradualmente cerca de la estrella. Alternativamente, la circularización de las mareas podría haber sido inducida por la inclinación axial del planeta”.

Para explicar su notable densidad, el equipo estima que el planeta es rico en hierro ubicado en un enorme núcleo. Se cree que este núcleo de hierro representa el 48 por ciento de la masa del planeta, es decir, casi cuatro del equivalente en hierro de la Tierra.

«Nuestros modelos de estructura interior indican que K2-360 b probablemente tenga un núcleo de hierro sustancial rodeado por un manto rocoso», afirmó el coautor Mahesh Herath, candidato a doctorado en la Universidad McGill. “Su superficie puede estar cubierta de magma debido al intenso calor que recibe de su estrella. Comprender planetas como este nos ayuda a reconstruir cómo se forman y evolucionan los planetas terrestres en diferentes condiciones en toda la galaxia”.

El estudio se publica en Scientific Reports.