La NASA está explorando el primer avión de ala fija que volará sobre Marte

La NASA ha anunciado los ganadores de su financiación para 2024 para conceptos pioneros en exploración espacial. Los aspectos más destacados incluyen un avión de ala fija para volar sobre Marte, un enjambre de pequeñas sondas para explorar sistemas estelares cercanos y un conjunto de antenas parabólicas telescópicas con una línea de base del tamaño del Sistema Solar.

Las subvenciones de Concepto Avanzado Innovador (NIAC) de la NASA otorgan dinero a proyectos que no están listos para implementarse, pero que algún día podrían resultar transformadores. La etapa de la Fase I implica cantidades relativamente pequeñas de dinero para proyectos de cielo azul, lo que anima a los científicos e ingenieros a soñar en grande poniendo algunos detalles en ideas que actualmente son poco más que bocetos de un cuaderno.

La mayoría de las subvenciones de la Fase I anteriores todavía tienen que llegar mucho más lejos. Es posible que algunos estén adelantados a su tiempo, pero la mayoría probablemente resulten más adecuados para las páginas de ciencia ficción que para aplicaciones prácticas. Por otro lado, algunos ganadores anteriores han pasado a recibir sumas mayores disponibles en fases posteriores. Actualmente se están construyendo o ya se han implementado un número aún menor. El helicóptero Ingenuity, que tanto ha hecho para ampliar nuestro conocimiento sobre Marte, es un alumno del NIAC.

El protagonista de este año entre los 13 ganadores de la Fase I lleva el ingenio un paso más allá. El Dr. Ge-Cheng Zha, de la compañía Coflow Jet, ha propuesto el Mars Aerial and Ground Intelligent Explorer (MAGGIE), un plan para un avión de ala fija cubierto de paneles solares para vuelos mucho más largos. Al uno por ciento de la presión del aire al nivel del mar, la atmósfera marciana no proporciona mucha sustentación. Sin embargo, ha sido suficiente para que Ingenuity despegue y realice 71 saltos para un total de 17 kilómetros (10,6 millas).

Zha espera dejar eso en el polvo marciano. Al hacer que MAGGIE sea muy liviana, usando alas enormes en comparación con su cuerpo y bancos de hélices, cree que será posible volar 16.000 kilómetros (10.000 millas) cada año marciano. La combinación de este rango y la baja altitud permitiría a MAGGIE estudiar los débiles campos magnéticos marcianos para explorar la historia del núcleo del planeta, rastrear la fuente de las liberaciones de metano y mapear el hielo del subsuelo.

«Es el primer concepto que permite la exploración en curso de esta región de Marte y proporcionaría un salto sustancial en la capacidad para la exploración del Planeta Rojo por parte de la NASA», escribió Zha en su presentación.

Por muy ambiciosa que sea, MAGGIE no tiene nada que ver con la idea del Dr. Thomas Eubanks de la Iniciativa Espacial de enviar un enjambre de sondas para estudiar Próxima Centauri b. Eubanks se basa en una idea que existe desde hace tiempo: crea un potente láser que puede acelerar velas solares muy ligeras hasta alrededor del 20 por ciento de la velocidad de la luz y dirigirlas a un sistema estelar cercano. Un desafío para este plan es que las sondas tendrían que tener tan poco peso que podrían tener dificultades para enviar sus mensajes a casa. Eubanks propone que las sondas trabajen juntas para producir señales mucho más poderosas que las que cualquiera podría producir por sí sola.

Lo más importante es que serían lo suficientemente fuertes como para ser detectables desde la Tierra o en una órbita cercana. Para lograrlo, las sondas se autoorganizarían como una bandada de estorninos en forma de lente. Las sondas se lanzarían en una larga cadena, y a estas últimas se les daría un empujón ligeramente mayor para que puedan atrapar a las precursoras. Es posible que algunas sondas no se lancen, se dañen durante el viaje o sufran fallas internas. Sin embargo, una vez que se construya el inmensamente poderoso láser de lanzamiento, el costo de agregar sondas al enjambre sería menor, lo que permitiría múltiples redundancias.

Otros que piensan en grande incluyen a la Dra. Lynn Rothschild del Centro de Investigación Ames de la NASA, que espera desintoxicar Marte para hacerlo adecuado para los humanos, lo que podría resultar incómodo para cualquier vida existente, si es que existe. Mientras tanto, el Dr. Ryan Sprenger de Fauna Bio Inc quiere estudiar la hibernación en gravedad cero, con suerte como un trampolín para enviar personas a las estrellas en animación suspendida.

Las fases posteriores se anuncian por separado.

Se pueden ver ejemplos de algunos ganadores anteriores de la Fase I aquí y aquí.