Mientras el Sol alcanza oficialmente el máximo solar, estamos estudiando nuestra estrella como nunca antes

La NASA, la NOAA y el Panel Internacional de Predicción del Ciclo Solar han confirmado que el Sol ha alcanzado el máximo solar, un poco antes de lo esperado en su ciclo de 11 años. Gracias a las sondas solares, telescopios y misiones que actualmente estudian nuestra estrella, este no es el máximo solar de 2014, ahora podemos estudiarla en detalle de maneras nunca antes vistas.

El máximo solar es el momento en que el Sol alcanza su máxima actividad en el ciclo solar, con una cantidad impresionante de manchas solares en su superficie y liberando más radiación, erupciones solares, eyecciones de masa coronal y otros eventos explosivos que ocurren con mayor potencia y frecuencia. ahora mismo.

Este es el máximo actual del Ciclo Solar 25, el vigésimo quinto desde 1755, cuando comenzó el registro extenso de la actividad de las manchas solares, que comenzó en diciembre de 2019. Se espera que dure hasta 2030. Solo sabremos cuándo el ciclo alcanzó realmente su punto máximo después de él. Ha pasado, pero este será el máximo mejor estudiado de cualquier otro registrado. Contamos con telescopios y naves espaciales en el espacio y en la Tierra que miran al Sol de maneras sin precedentes y ya están brindando conocimientos revolucionarios sobre nuestra estrella y lo que sucede durante su período más violento.

Los grandes actores que estudian el Sol

Hay tres grandes actores en este trabajo de vanguardia. En la Tierra, el Telescopio Solar Daniel K. Inouye de la Fundación Nacional de Ciencias en Hawaii es el telescopio solar más grande del mundo y ya ha tomado las imágenes de mayor resolución del Sol. En el espacio, la sonda solar Parker de la NASA, el objeto más rápido creado por el hombre en el espacio, está documentando y capturando imágenes e imágenes increíbles mientras orbita alrededor del Sol, mientras que el Orbitador Solar de la Agencia Espacial Europea, el laboratorio científico más complejo jamás enviado a nuestra estrella, está capturando vistas detalladas nunca antes vistas.

Sólo cuando Parker Solar Probe se hizo realidad nos acercamos mucho al Sol.

Dr. Nour Rawafi

Las dos naves espaciales tienen objetivos complementarios pero independientes. El objetivo de Parker es «tocar el sol». La nave es el objeto más cercano que hemos enviado cerca del Sol y vuela a través de su atmósfera recopilando mediciones a medida que avanza. A partir de diciembre de este año, se acercará aún más, pasando a sólo 6,9 millones de kilómetros (4,2 millones de millas) de la superficie del Sol.

“Hasta hace poco hemos estado observando el Sol desde lejos (no podíamos acercarnos tanto) y hay algunas mediciones clave que necesitamos, en particular de esta actividad explosiva del Sol, como llamaradas y eyecciones de masa coronal. Queremos realizar estas mediciones lo más cerca posible del Sol», dijo a IFLScience el Dr. Nour Rawafi, científico del proyecto Parker Solar Probe. «Esto no ha sido posible desde los albores de la era espacial. Sólo cuando Parker Solar Probe se hizo realidad nos acercamos mucho al Sol».

Parker no tiene cámaras que miren directamente al Sol. Una cámara que mirara al Sol a esas distancias haría que la nave espacial se cocinara de adentro hacia afuera. Pero en el caso de las fotografías, ahí es donde brilla Solar Orbiter. La nave espacial de la ESA en su punto más cercano todavía está varias veces más lejos del Sol que Parker, pero puede ofrecer imágenes increíbles gracias a su conjunto de cámaras.

“La singularidad clave de Solar Orbiter son dos cosas: primero, nos acercamos mucho al Sol, por lo que podemos estudiar la relación entre el Sol mismo y el llamado viento solar prístino. Lo segundo es que, a partir del próximo año, podremos observar el campo magnético de los polos del Sol”, dijo a IFLScience el Dr. David Williams, científico de operaciones de instrumentos de Solar Orbiter.

De hecho, Solar Orbiter irá adonde ninguna nave espacial ha llegado antes, alejándose cada vez más del plano de la eclíptica. Básicamente, la órbita de la nave espacial estará inclinada en comparación con la órbita de la Tierra, lo que le permitirá ver y estudiar los polos del Sol por primera vez.

Esa es sin duda una perspectiva única del Sol pero también de los eventos explosivos que libera como las eyecciones de masa coronal, que si son muy fuertes y golpean la Tierra provocan las espectaculares auroras que hemos estado viendo este año. Solar Orbiter jugó un papel decisivo a la hora de medir cómo se comportaba la mancha solar responsable del evento auroral global de mayo cuando estaba en el lado opuesto del Sol desde el punto de vista de la Tierra. Se registró una de las llamaradas más poderosas en 20 años, que afectó incluso a los robots de Marte.

Cuando estemos fuera del plano de la eclíptica, a partir de 2025, tendremos otro punto de vista para observar las tormentas solares que surgen de esas regiones activas. Esto no es lo mismo que observar esas CME desde el plano de la eclíptica.

Dr. Miho Janvier

“Esa medición se realizó gracias a nuestro espectrómetro de rayos X duros a bordo de la nave espacial. Nos da una visión del máximo solar desde otro punto de vista, dependiendo de dónde nos encontremos en la órbita”, dijo a IFLScience el Dr. Miho Janvier, físico solar y espacial de la Agencia Espacial Europea.

“Cuando estemos fuera del plano de la eclíptica, a partir de 2025, tendremos otro punto de vista para observar las tormentas solares que pueden surgir de esas regiones activas, algo que me es muy querido. Esto no es lo mismo que observar esas eyecciones de masa coronal desde el plano de la eclíptica”.

Las increíbles capacidades de estas naves espaciales no deberían hacernos subestimar cómo podemos observar el Sol desde la Tierra. El Telescopio Solar Daniel K. Inouye de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., con su apertura de 4 m de diámetro, ya ha proporcionado imágenes increíbles del Sol, incluida una mancha solar más grande que la Tierra. Y al igual que en el espacio, el acercamiento en la Tierra es de múltiples longitudes de onda. Desde la radio hasta los rayos X duros, el Sol se mantiene bajo estrecha observación.

“El Telescopio Solar Inouye es, con diferencia, el telescopio solar más grande y proporciona observaciones del Sol en una alta resolución sin precedentes. Las capacidades en longitudes de onda de radio y microondas también han avanzado mucho, gracias a mejoras en múltiples instalaciones, incluida la matriz solar ampliada del valle de Owens y la matriz de baja frecuencia”, dijo el Dr. Ryan French, del Observatorio Solar Nacional, que apareció anteriormente en nuestro artículo Las grandes preguntas. episodio de podcast sobre la próxima gran erupción solar, dijo a IFLScience.

Observaciones revolucionarias para la ciencia solar

Todos los equipos con los que hablamos enfatizaron que estas naves espaciales y telescopios no están diseñados con el objetivo específico de estudiar el máximo solar, pero están equipados con las herramientas adecuadas para aprovechar al máximo este período activo y emocionante. Parker y Solar Orbiter fueron lanzados a ambos lados del último mínimo solar, y el telescopio Inouye tuvo su primera luz justo entre ellos.

“Cuando el sol está tranquilo era el momento perfecto para lanzar Parker Solar Probe. La razón de esto es que, por su naturaleza, el entorno del Sol es tan complejo que es mejor empezar desde el estado básico de ese entorno. Cuando la actividad solar aumente, traerá consigo una mayor complejidad y, a medida que avancemos, iremos ampliando nuestra comprensión”, explicó el Dr. Rawafi.

«Solar Orbiter no tiene como objetivo observar el máximo solar, como lo hacen algunas misiones de actividad solar específicas, pero está aportando algunas cosas únicas a la mesa», explicó el Dr. Williams.

«Tiene muchos instrumentos a bordo que tienen la capacidad de observar esta actividad máxima, ya sea tomando imágenes de los rayos X duros o de las partículas que viajan desde el Sol», coincidió el Dr. Janvier.

Los datos que se han recopilado desde que estos instrumentos se pusieron en línea han sido nada menos que revolucionarios. Nos estamos acercando a resolver misterios de larga data, como el problema del calentamiento de la corona, especialmente cuando trabajan juntos, y los científicos solares continúan analizando los datos recopilados durante los últimos cinco años. Imagínese lo que aprenderemos de las observaciones del máximo solar de los tres.

“Aunque la mayoría de las misiones solares tendrán una vida útil que se extenderá más allá del ciclo solar, los datos obtenidos durante este máximo solar serán fundamentales para comenzar a responder estas preguntas fundamentales sobre nuestra estrella local”, resumió brillantemente el Dr. French.

Los próximos meses serán extremadamente emocionantes. Enormes llamaradas, eyecciones de masa coronal y auroras más espectaculares serán una presencia continua en las noticias. Tenemos suerte de vivir en una época en la que estamos estudiando este fascinante período del ciclo solar como nunca antes en la historia de nuestra especie.