Mensaje láser enviado 460 millones de kilómetros, más lejos que Marte, a la psique de la NASA

La misión Psyche va camino de estudiar el asteroide metálico del mismo nombre y en su viaje continúa probando el sistema de comunicación del futuro. La luz láser fue enviada desde la Tierra a Psyche el 29 de julio, cuando la nave espacial se encontraba a 460 millones de kilómetros (290 millones de millas) de nuestro planeta.

Esta no es la primera transmisión que utiliza un láser hacia o desde Psyche (en el pasado, la nave espacial ha enviado datos, imágenes e incluso un video de un gato), pero es la más lejana hasta ahora. La distancia es en realidad la mayor distancia posible entre la Tierra y Marte, lo que nos da una idea de lo que podría ser posible en el futuro.

“El hito es significativo. La comunicación láser requiere un nivel muy alto de precisión, y antes de lanzar Psyche, no sabíamos cuánta degradación del rendimiento veríamos en nuestras distancias más lejanas”, Meera Srinivasan, líder de operaciones del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. en el sur de California, dijo en un comunicado. «Ahora se han verificado las técnicas que utilizamos para rastrear y señalar, lo que confirma que las comunicaciones ópticas pueden ser una forma sólida y transformadora de explorar el Sistema Solar».

Toda la configuración de Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo es experimental, analiza lo que podría ser posible con la tecnología actual e informa lo que se podría construir en el futuro. El equipo realizó experimentos a varias distancias diferentes para establecer cuántos datos se podían transmitir dependiendo de la distancia.

A 53 millones de kilómetros (33 millones de millas) de nosotros, que es aproximadamente la distancia más cercana posible entre Marte y la Tierra, la velocidad máxima de datos fue de 267 megabits por segundo. Eso es como una buena velocidad de descarga de banda ancha, y proviene de una quinta parte de la distancia entre la Tierra y el Sol.

El 24 de junio, cuando Psyche estaba a unos 390 millones de kilómetros (240 millones de millas) de distancia, la velocidad sostenida del enlace descendente fue de 6,25 megabits por segundo con un pico de 8,3 megabits por segundo. Sin duda, es una reducción espectacular, pero aún así 100 veces más rápida que las comunicaciones que utilizan ondas de radio. El equipo pudo descargar casi 11 terabits de datos en esta primera fase de demostración.

«Un objetivo clave del sistema era demostrar que la reducción de la velocidad de datos era proporcional al cuadrado inverso de la distancia», dijo Abi Biswas, tecnólogo del proyecto de demostración de tecnología en el JPL. «Cumplimos ese objetivo y transferimos enormes cantidades de datos de prueba hacia y desde la nave espacial Psyche mediante láser».

El siguiente paso de la misión es técnicamente sencillo: debe encenderse nuevamente. Actualmente está apagado y se encenderá el 4 de noviembre para demostrar que puede funcionar durante al menos un año.

«Encenderemos el transceptor láser de vuelo y haremos una breve verificación de su funcionalidad», dijo Ken Andrews, líder de operaciones de vuelo del proyecto en JPL. «Una vez logrado esto, podemos esperar operar el transceptor con todas sus capacidades de diseño durante nuestra fase posterior a la unión que comienza más adelante este año».

Psyche continuará orbitando en el Sistema Solar interior durante los próximos años. En 2029, la nave espacial alcanzará el asteroide 16 Psyche y comenzará a orbitar al menos hasta finales de 2031.