El antiguo Marte tenía aguas termales adecuadas para la vida, según muestra un cristal de meteorito

Un cristal de circón que se desprendió de la superficie de Marte antes de aterrizar en la Tierra como parte de uno de los meteoritos más inusuales jamás encontrados ha revelado la evidencia más antigua de agua en Marte. Además, se ha demostrado que esta agua a veces se combina con fuentes de calor, presumiblemente procedentes de actividad volcánica, similares a las que algunos creen que dieron origen a la vida en la Tierra. En consecuencia, hay una nueva ventana de la que antes no sabíamos nada durante la cual la vida podría haber comenzado en nuestro próximo vecino fuera del Sol.

La mayoría de los meteoritos provienen del cinturón de asteroides. Unos pocos provienen de Marte y se originaron cuando los impactos de asteroides arrojaron al espacio pedazos de la superficie que finalmente aterrizaron en la Tierra. Diecinueve de ellos, todos los cuales desembarcaron en la misma parte del noroeste de África, son diferentes a todos los demás.

Mientras que todos los demás meteoritos marcianos nos proporcionan una muestra de material ígneo de un lugar de Marte, el meteorito NWA7034 y sus «piedras emparejadas» están compuestos de componentes de muchos lugares diferentes que se fusionaron en una sola roca mucho antes de ser enviados al espacio. . Como tales, nos brindan información sobre la historia geológica de cientos de partes de Marte, no solo de una. «Aquí hay un montón de historia marciana», dijo a IFLScience el Dr. Aaron Cavosie de la Universidad de Curtin.

NWA7034 ha sido apodada Belleza Negra y esta diversidad la hace inmensamente preciosa. Enterrado dentro de Black Beauty hay un único cristal más delgado que un cabello humano que tiene una historia compleja y en evolución que contar que pone todo lo demás en la sombra.

Aunque se cree que NWA7034 fue desprendido de Marte hace apenas 5 a 10 años, se fusionó en roca hace quizás 1.500 millones de años, y los cristales que contiene son mucho más antiguos. La datación con uranio-plomo nos permite medir cuándo se formaron muchos cristales conocidos como circones, y una gran población de ellos en Black Beauty cristalizó hace entre 4,48 y 4,43 mil millones de años. Los geólogos examinaron una muestra de estos circones para ver si alguno de ellos mostraba evidencia de deformación gemela, consecuencia de un choque verdaderamente masivo como el que proporciona un objeto más grande que el asteroide asesino de dinosaurios que choca contra un planeta.

El primer esfuerzo en esta dirección no encontró circones con este hermanamiento, lo que llevó a los científicos planetarios a la sorprendente conclusión de que impactos de esta magnitud ya habían cesado cuando se formaron la mayoría de estos cristales.

Sin embargo, Cavosie es parte de un equipo que decidió volver a verificar con una muestra más grande, solo para estar seguro. Hace dos años anunciaron que de más de cien que habían examinado, uno mostraba el hermanamiento que buscaban. Esto dio la vuelta a la historia del primer bombardeo marciano, mostrando que los impactos que cambiaron el planeta ocurrieron hace 4.450 millones de años, cuando se formó este circón.

Por muy precioso que sea este circón, Cavosie no había terminado de examinarlo. Cuando él y sus colegas buscaron la presencia de ciertos elementos, encontraron bandas ricas en metal que Cavosie comparó con capas de una cebolla cuando habló con IFLScience. “A través de espectroscopia y imágenes a nanoescala, el equipo identificó patrones de elementos en este circón único, incluidos hierro, aluminio, itrio y sodio. Estos elementos se agregaron cuando el circón se formó hace 4.450 millones de años”, dijo Cavosie en un comunicado.

Los circones a veces resultan dañados por las emisiones de uranio capturadas por radiación, lo que permite que los materiales penetren después de formarse. Sin embargo, Cavosie aseguró a IFLScience que este circón estaba “maravillosamente cristalizado”. Eso significa que estas capas se formaron con el cristal. El equipo de Cavosie fue a buscar homólogos terrestres con las mismas capas, con la esperanza de indicar cómo se podría crear una estructura tan excepcional. Los encontraron en la Presa Olímpica de Australia, el depósito de uranio más grande del planeta, con mucho cobre y algo de oro y plata en buena medida.

Antes de empezar a planear una expedición minera a Marte, Cavosie dijo a IFLScience; «No significa que esto provenga de un depósito de mineral». En cambio, esto demuestra que el circón se formó en circunstancias similares a las de Olympic Dam, al que llamó Cavosie; «Una viva imagen». Olympic Dam era un respiradero hidrotermal en ese momento.

Esto tiene dos implicaciones importantes. La sencilla es que al menos algunas zonas de Marte tenían agua hace 4.450 millones de años. Sabemos que Marte tuvo una era húmeda, conocida como Noé, probablemente hace entre 4.100 y 3.700 millones de años. Sin embargo, se sabe muy poco sobre el período anterior, incluso si había agua líquida. Un solo cristal no puede decirnos qué tan extendida estaba el agua, pero confirma que existió.

La implicación mucho mayor (pero también menos segura) es que las condiciones podrían haber sido adecuadas para la presencia de vida. La discusión sobre si la vida comenzó en el “pequeño estanque cálido” de Darwin o alrededor de un respiradero hidrotermal va y viene regularmente y es poco probable que se resuelva en el corto plazo. Sin embargo, si los Venters están en lo cierto, Marte tenía algo muy similar.

Si la vida se formó junto con este precioso cristal, tendría que haber sobrevivido a muchas cosas (incluido al menos un impacto épico de asteroide que habría hecho que Chixulub pareciera un accidente) para seguir existiendo hoy. Cavosie dijo a IFLScience; “Impactos como éste vaporizan la corteza terrestre, por lo que se destruiría la vida en las inmediaciones. Sin embargo, también impulsan sistemas hidrotermales, ver Chicxulub. Aquí estamos especulando, pero cuando era joven pensaba que grandes impactos lo habrían esterilizado todo, pero ahora creo que si hubiera habido vida antes, habría tenido posibilidades de sobrevivir, a menos que toda la superficie se vaporizara”.

Podría parecer una coincidencia que el mismo circón entre más de cien que mostró evidencia de macla por deformación también viniera con información aún más valiosa. Sin embargo, Cavosie dijo a IFLScience que esto puede deberse simplemente a que es el único que su equipo ha examinado de esta manera. Están planeando corregir eso, viendo si otras circonitas en Black Beauty muestran capas similares.

El estudio se publica en acceso abierto en la revista Science Advances.