La Voyager 1 continúa enviando patrones repetidos de 1 y 0 a la NASA desde el espacio interestelar

La Voyager 1 ha viajado más lejos que cualquier objeto creado por el hombre, cruzando la heliopausa y dirigiéndose al espacio interestelar. Mientras hacía esto, continuó enviando datos útiles a la Tierra, ayudándonos a aprender sobre el espacio entre estrellas fuera de nuestro propio Sistema Solar. Todo esto mientras trabaja con sólo 69,63 kilobytes de memoria y se ejecuta en parte con código escrito en el arcaico lenguaje informático Fortran 5.

«El botón que presionas para abrir la puerta de tu automóvil tiene más potencia de cálculo que las naves espaciales Voyager», explicó la directora del proyecto Voyager, Suzanne Dodd, a NPR. «Es notable que sigan volando y que hayan volado durante más de 46 años».

Con una misión de este tipo, es de esperar algún desafío ocasional, incluso antes de tener en cuenta el entorno de alta radiación por el que se dirige. Y definitivamente se han producido fallos, incluidos misteriosos datos de telemetría que se enviaron el año pasado, probablemente como resultado de que los datos pasaron a través de una vieja computadora a bordo que no había funcionado durante años.

Eso se solucionó en agosto de 2022, pero al año siguiente, en septiembre, llegó un problema nuevo y frustrante.

“En septiembre de 2023, surgió un problema con los datos que regresaban de la Voyager 1. Normalmente transmitidos en código binario, o una serie de 0 y 1 que representan palabras, la sonda en cambio solo enviaba 1 y 0 alternos. Efectivamente, la llamada entre la nave espacial y la Tierra todavía estaba conectada, pero la ‘voz’ de la Voyager fue reemplazada por un tono de marcado monótono”, explicó previamente el equipo de ingeniería de la Voyager de la NASA a IFLScience.

“Debido a este problema, los científicos no reciben ningún dato científico ni actualizaciones sobre la salud y el estado de la sonda, incluida información que pueda revelar el origen del problema. A través de varios medios indirectos, el equipo ha llegado a la conclusión de que lo más probable es que el problema esté en el sistema de datos de vuelo, una de las computadoras a bordo de la sonda. El equipo está trabajando arduamente para resolver el problema, pero este proceso puede llevar meses”.

La NASA intentó restablecer la computadora al estado en el que se encontraba antes de que ocurriera el error, pero la Voyager continuó enviando datos inutilizables.

«Encontrar soluciones a los desafíos que enfrentan las sondas a menudo implica consultar documentos originales de décadas de antigüedad escritos por ingenieros que no anticiparon los problemas que surgen hoy», dijo la NASA en un comunicado. «Como resultado, al equipo le lleva tiempo comprender cómo un nuevo comando afectará las operaciones de la nave espacial para evitar consecuencias no deseadas».

Meses después, el problema no se resuelve y no se vuelve menos complicado. La NASA no ha recibido datos científicos desde que comenzó el error, lo que significa que no saben cómo es el entorno por el que viaja la nave. También hay presión de tiempo para arreglarlo, ya que el sistema impulsado por plutonio que impulsa la nave se está agotando. En unos pocos años, es posible que tengan que apagar los instrumentos científicos uno por uno para que sigan funcionando.

Sin embargo, eventualmente se apagará para siempre. A partir de ahí, continuará el camino que se le ha fijado, pero lamentablemente no podrá enviar datos sobre lo que encuentre allí.

«En el año 40.272 d.C., la Voyager 1 se acercará a 1,7 años luz de una estrella oscura en la constelación de la Osa Menor (la Osa Menor o Osa Menor) llamada AC+79 3888», explica la NASA.

«La misión científica terminará», dijo a NPR Linda Spilker, científica del proyecto de la misión Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. «Pero una parte de la Voyager y una parte de nosotros continuarán en el espacio entre las estrellas».