Ciencia

Finalmente podemos saber qué son esas «islas mágicas» en la luna Titán de Saturno

La luna Titán de Saturno es un mundo que despierta el asombro de los científicos y astrónomos por igual. Con su geografía única, que incluye ríos, lagos y mares llenos de hidrocarburos líquidos como el metano, esta luna no deja de sorprender. Entre los fenómenos más intrigantes observados en Titán se encuentran las llamadas «islas mágicas», formaciones que han capturado la imaginación de expertos desde su descubrimiento. Tras años de especulación e investigación, las características de estas «islas mágicas» en la luna Titán parecen haber sido finalmente reveladas.

Las primeras teorías que surgieron tras el hallazgo de estos puntos brillantes en 2014 sugerían que podrían ser ondas, burbujas de gas nitrógeno o sólidos flotantes. Sin embargo, la hipótesis de las olas no encaja bien con la naturaleza de Titán, ya que las olas en sus cuerpos líquidos apenas alcanzan unos milímetros de altura, lo que resulta en una superficie notablemente plana y tranquila.

La investigación más reciente ha puesto el foco en la interacción entre los sólidos que se forman en la atmósfera y su comportamiento al entrar en contacto con los lagos de metano y etano. La atmósfera densa de la luna Titán es una fábrica de compuestos orgánicos, que terminan esparcidos sobre su superficie. ¿Pero estos compuestos se hunden o flotan? La respuesta parece depender de su porosidad.

«Quería investigar si las islas mágicas podrían ser en realidad materia orgánica flotante en la superficie, similar a cómo la piedra pómez puede flotar en el agua aquí en la Tierra antes de que finalmente se hunda», explicó Xinting Yu, de la Universidad de Texas en San Antonio. La clave está en la tensión superficial de los lagos y ríos de Titán, que es baja y hace que la flotación de sólidos sea un desafío.

«Para que podamos ver las islas mágicas, no pueden simplemente flotar por un momento y luego hundirse», aclaró Yu. «Deben mantenerse a flote durante un tiempo, pero no indefinidamente». El modelo propuesto sugiere que los sólidos porosos, repletos de cavidades que permiten la lenta filtración de metano, podrían ser responsables de la flotabilidad de las «islas mágicas reveladas».

Estos fenómenos no se originarían en el centro de los lagos, sino en sus orillas, donde los sólidos orgánicos porosos podrían acumularse hasta alcanzar un tamaño considerable antes de separarse y flotar en la superficie.

«Al observar cuánto tiempo flotarán los materiales en cada escenario, nuestro estudio sugiere que las islas mágicas podrían estar compuestas por grandes fragmentos de sólidos orgánicos porosos», señaló el equipo en el artículo publicado.

Además, la existencia de una capa sólida y congelada sobre los lagos y ríos podría explicar la suavidad de estas características de la luna Titán, proporcionando solución a otro enigma de su superficie.

Este interesante descubrimiento es una muestra más de que la luna Titán de Saturno continúa siendo un lugar de enigmas y maravillas. El estudio que ha arrojado luz sobre las «islas mágicas» está disponible en la revista Geophysical Research Letters, y es un paso adelante en la comprensión de uno de los cuerpos celestes más fascinantes de nuestro Sistema Solar.

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