La vida extraterrestre es más probable de lo que se pensaba anteriormente alrededor de las estrellas más comunes del universo
Las estrellas más comunes del universo son más pequeñas y frías que nuestro Sol, pero pueden ser mucho más violentas en cuanto a actividades y intensa radiación ultravioleta. Se han encontrado muchos mundos rocosos alrededor de estas estrellas enanas M, pero su comportamiento temperamental hizo que los investigadores cuestionaran su idoneidad para la vida. Un nuevo estudio sostiene que es posible que estos mundos realmente mantengan una atmósfera (si siguen una determinada evolución).
El equipo detrás del estudio modeló planetas desde su origen fundido hasta la formación de una corteza rocosa y una atmósfera. Las simulaciones mostraron que la primera atmósfera que se formó probablemente sea destruida por la estrella, pero podría formarse una segunda atmósfera, y los planetas podrían retenerla.
«Una de las preguntas más intrigantes en este momento en la astronomía de exoplanetas es: ¿pueden los planetas rocosos que orbitan alrededor de estrellas enanas M mantener atmósferas que podrían albergar vida?» dijo el profesor asistente del autor principal Joshua Krissansen-Totton, de la Universidad de Washinton, en un comunicado. «Nuestros hallazgos dan motivos para esperar que algunos de estos planetas tengan atmósferas, lo que aumenta significativamente las posibilidades de que estos sistemas planetarios comunes puedan albergar vida».
La idea es que, mientras los planetas estén en la zona habitable y no demasiado cerca de la estrella, deberían poder formar agua en su atmósfera con la suficiente rapidez. Al principio, el planeta fundido estaría envuelto en hidrógeno y la estrella lo arrastraría, pero en planetas con una temperatura moderada, el hidrógeno se combinaría con el oxígeno para formar agua.
El agua y otros gases más pesados formarían entonces una atmósfera que las simulaciones demostraron ser estable en el tiempo. Estos planetas más fríos, donde la lluvia se forma rápidamente, tienen una atmósfera más estable.
Los siete planetas del sistema TRAPPIST-1 son ejemplos perfectos de mundos rocosos alrededor de una enana M. JWST los está estudiando actualmente, pero hasta ahora solo se han publicado datos sobre los mundos más cercanos y, como era de esperar, es poco probable que tengan atmósfera.
«Es más fácil para el JWST observar los planetas más calientes más cercanos a la estrella porque emiten más radiación térmica, que no se ve tan afectada por la interferencia de la estrella. Para esos planetas tenemos una respuesta bastante inequívoca: no tienen una atmósfera espesa», afirmó Krissansen-Totton.
«Para mí, este resultado es interesante porque sugiere que los planetas más templados pueden tener atmósferas y deberían ser examinados cuidadosamente con telescopios, especialmente teniendo en cuenta su potencial de habitabilidad».
El artículo se publica en la revista Nature Communications.
