Nuevos planetas flotantes sin estrellas encontrados por observadores del universo oscuro

La misión Euclid de la Agencia Espacial Europea reveló la semana pasada nuevas y hermosas imágenes junto con la publicación de sus primeros resultados científicos. Entre los artículos que aún no han sido revisados ​​por pares, hay uno intrigante sobre los llamados planetas «rebeldes»: mundos que flotan libremente y viajan por la galaxia sin estrellas.

El equipo informa sobre las observaciones de siete planetas en el cúmulo abierto Sigma Orionis. Puede que no te resulte familiar, pero está al lado de las nubes más famosas de la galaxia: la Nebulosa Cabeza de Caballo. El objetivo del artículo es observar qué tan bueno es Euclides para ver lo que sucede en cúmulos de estrellas muy jóvenes y qué tan pequeño es el objeto que puede captar.

Los planetas flotantes en cuestión tienen masas entre poco más de 25 veces la de Júpiter y poco menos de cuatro veces. Esto último se acerca al mínimo teórico que Euclides puede alcanzar con este tipo de objetos hasta una distancia de 1.300 años luz.

No existe una teoría única sobre la formación de planetas que flotan libremente. Podrían formarse alrededor de estrellas y luego ser expulsados ​​al espacio interestelar debido a la inestabilidad dentro o fuera del sistema estelar. Y parece que también podrían formarse lejos de las estrellas.

Esto se reduce a la función de masa inicial (FMI), una fórmula empírica que indica a los astrónomos la distribución de estrellas de diferentes masas en un vivero estelar. Esto se extiende a objetos que no son del todo estrellas como las enanas marrones. Pero hay un límite claro y esta función podría extenderse hasta objetos con masa planetaria.

El año pasado JWST observó algo similar en la Nebulosa de Orión. Los investigadores descubrieron los JuMBO, objetos binarios de masa de Júpiter. Estos son pares de planetas que flotan libremente. Si hubieran sido expulsados ​​de un sistema estelar, no formarían pareja, por lo que es probable que se hayan formado lejos de las estrellas. Sin embargo, su pequeña masa desafió las ideas actuales sobre el FMI.

«Este estudio demuestra el gran potencial de Euclid para abordar el estudio del FMI subestelar en regiones cercanas de formación de estrellas y cúmulos abiertos muy jóvenes», escribieron los autores en el artículo.

Euclides está diseñado para buscar los componentes invisibles pero cruciales del universo: la materia oscura y la energía oscura. Lo hace gracias a su capacidad para medir la forma de las galaxias con alta precisión, así como para tomar vistas de campo amplio de las galaxias. El telescopio busca pequeñas variaciones que los astrónomos podrían utilizar para reconstruir la distribución de la materia oscura. Esta precisión también es extremadamente útil para encontrar planetas rebeldes.

Estos objetos son pequeños y relativamente fríos, por lo que para encontrarlos es necesario utilizar luz infrarroja, un trabajo que Euclides está preparado. En un solo día, este observatorio era capaz de observar 5 millones de objetos en infrarrojo.

Un artículo que analiza el trabajo está disponible en el repositorio de artículos arXiv.