Los sonidos desde el interior de una estrella revelan propiedades inesperadas de un enano naranja envejecido

Las estrellas no son objetos sólidos, sino esferas turbulentas de plasma. Los movimientos internos se pueden medir a medida que las olas pasan a través de ellas, y esas olas, más allá de hacer sonidos hermosos, pueden decirnos mucho sobre las propiedades de las estrellas. Este es el campo de la asterosismología, y los investigadores pudieron aplicarlo a una estrella más antigua y más fría. Este avance técnico también vino con algunas sorpresas científicas.

HD 219134 es un enano naranja 21 años luz de la Tierra, mucho más fresco y más pequeño que el Sol, e incluso más que los objetivos habituales de asterosismología. Las canciones estelares se escuchan más fácilmente en grandes y brillantes estrellas, que tienen muchas cosas en el interior. El movimiento interno se da a conocer en variaciones sutiles en la luz de las estrellas, por lo que no es sorprendente que las estrellas frías y pequeñas no sean los objetivos habituales.

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Este trabajo muestra que no solo es posible hacer este tipo de investigación, sino que también vale la pena. Siempre que tenga los instrumentos correctos.

«Las vibraciones de una estrella son como su canción única», dijo en un comunicado el autor principal, el autor del autor del Dr. Yaguang Li, investigador de la Universidad de Hawai en Mānoa. «Al escuchar esas oscilaciones, podemos determinar con precisión cuán masiva es una estrella, cuán grande es y cuántos años tiene».

El equipo utilizó el último instrumento de vanguardia del Observatorio Keck, el Keck Planet Finder (KFP). Gracias a KFP, los científicos han medido la vibración dentro de HD 219134 y pudieron establecer que tiene 10.200 millones de años.

Las estrellas jóvenes giran muy rápido, y a medida que envejecen, disminuyen la velocidad. Pero las estrellas como HD 219134 tienden a estancar después de cierto punto, por lo que el giro solo no es suficiente para resolver la edad. Gracias a esta medida, los investigadores ahora pueden tener formas de estimar la edad de estas estrellas.

«Esto es como encontrar un horquilla de ajuste perdido hace mucho tiempo para relojes estelares», agregó el Dr. Yaguang Li. «Nos da un punto de referencia para calibrar cómo las estrellas giran durante miles de millones de años».

La canción estelar también les dijo a los astrónomos que la estrella es un 4 por ciento más pequeña que otras mediciones, que el uso de Starlight había sugerido. El refinamiento del tamaño y la masa de las estrellas permitió a los astrónomos estimar mejor las propiedades de al menos otros cinco planetas dentro del sistema.

Los investigadores pudieron confirmar que los dos planetas de los cinco orbitantes de esta estrella tienen una composición similar a la Tierra, a pesar de ser más grande que nuestro mundo. Se conocen como súper terreno. Si hubiera vida allí, podríamos justificar cuántos años habría existido.

«Cuando encontremos la vida en otro planeta, queremos saber cuántos años tiene esa vida», dijo el Dr. Daniel Huber, coautor del estudio. «Escuchar los sonidos de su estrella nos dirá la respuesta».

Un artículo que discute los hallazgos se publica en la revista Astrophysical.