Las rocas de Marte podrían contener carbono atmosférico antiguo y podríamos usarlo como combustible
Hace miles de millones de años, Marte tenía una atmósfera espesa y agua, pero en ambos casos, hoy en día solo queda una pequeña cantidad. Ambas terminaron escapándose al espacio, y parte del agua quedó bajo tierra. Ahora, los investigadores sostienen que parte de la atmósfera, tal vez hasta cuatro quintas partes, también está atrapada en las rocas a medida que el Planeta Rojo cambiaba, lo que también podría resolver un segundo misterio sobre Marte.
La pérdida de la atmósfera marciana es una gran incertidumbre. Hoy en día, es aproximadamente el uno por ciento de lo que tenemos aquí en la Tierra, pero en el pasado podría haber sido igual de espesa. El otro misterio es la presencia de metano en la atmósfera marciana, que parece tener variaciones estacionales posiblemente relacionadas con cambios en la presión y la temperatura. El nuevo trabajo sugiere que el dióxido de carbono de la atmósfera antigua quedó atrapado en arcillas.
El agua podría haber contribuido a una reacción en cadena lenta en la que los materiales arcillosos podrían haber atrapado el dióxido de carbono y, en esas rocas, lo habrían convertido en metano. Esta reacción se observa en la Tierra y, según cómo funciona aquí y la extensión esperada de la arcilla en Marte, podría haber absorbido el 80 por ciento del dióxido de carbono de la atmósfera antigua.
“Basándonos en nuestros hallazgos en la Tierra, demostramos que es probable que en Marte se hayan producido procesos similares y que se han producido grandes cantidades de CO2 atmosférico2 “Podría haberse transformado en metano y haber quedado secuestrado en arcillas”, dijo en una declaración enviada a IFLScience el autor del estudio Oliver Jagoutz, profesor de geología en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT. “Este metano aún podría estar presente y tal vez incluso usarse como fuente de energía en Marte en el futuro”.
En la época en que Marte era húmedo, durante mil millones de años el agua interactuó con un mineral llamado olivino, que es rico en hierro. Su oxidación le dio a Marte su característico color rojo, pero también habría liberado hidrógeno. El hidrógeno se habría combinado con el dióxido de carbono del agua para formar metano. Al mismo tiempo, el olivino se transformaría en serpentina y luego en esmectita, atrapando el metano en su interior.
“Estas arcillas de esmectita tienen una gran capacidad para almacenar carbono”, añadió el autor principal, el Dr. Joshua Murray. “Por eso, utilizamos el conocimiento existente sobre cómo se almacenan estos minerales en las arcillas de la Tierra y lo extrapolamos para decir: si la superficie marciana tiene tanta arcilla, ¿cuánto metano se puede almacenar en esas arcillas?”.
En última instancia, dependerá de cuánta arcilla haya realmente en la superficie de Marte, pero sin duda hay regiones ricas en ella en todo el planeta, y eso podría significar una gran fracción de metano atrapado.
“Encontramos que las estimaciones de los volúmenes globales de arcilla en Marte son consistentes con una fracción significativa del CO inicial de Marte2“Está secuestrada como compuestos orgánicos dentro de la corteza rica en arcilla”, explicó Murray. “De alguna manera, la atmósfera faltante de Marte podría estar escondida a simple vista”.
El artículo se publica en la revista Science Advances.
