¿Exomoon o no? Los astrónomos discuten sobre el posible descubrimiento de lunas más allá del sistema solar

La detección provisional de las primeras exolunas (lunas que orbitan alrededor de planetas fuera del Sistema Solar) fue puesta en duda a finales del año pasado cuando los científicos que utilizaban un nuevo algoritmo de detección dijeron que no podían encontrarlas. Las exolunas han estado en el centro de mucho drama durante los cinco años transcurridos desde su posible descubrimiento, pero el artículo de diciembre parecía haber puesto fin a la saga. Pero una buena saga siempre puede volver con suficiente giro.

El equipo de descubrimiento original ha regresado con un nuevo estudio aún por revisar por pares que refuta el rechazo del descubrimiento de las exolunas y argumenta que las afirmaciones de la investigación de diciembre son erróneas. Dicen que las exolunas están ahí y el problema no está en los datos sino en el algoritmo de detección.

Retrocedamos. En 2018, los investigadores anunciaron el posible descubrimiento de una exoluna alrededor del planeta Kepler-1625 b. Para entonces se habían encontrado más de 3.500 exoplanetas (planetas que orbitan alrededor de una estrella distinta de nuestro Sol), pero esta fue la primera exoluna. Los datos originales que sugieren la detección provinieron del Telescopio Espacial Kepler de la NASA, un telescopio cazador de planetas responsable de muchos descubrimientos planetarios. La posible luna parecía haber jugado al escondite en esos datos, no apareciendo con frecuencia, pero un seguimiento con el Hubble arrojó más datos que una vez más defendieron la exoluna.

Un año después, el mismo equipo descubrió otra posible exoluna, esta vez alrededor del exoplaneta Kepler-1708 b. Ambas lunas candidatas son enormes, más grandes que la mitad de los planetas del Sistema Solar y orbitan alrededor de un planeta aún más grande. También son las únicas exolunas encontradas hasta el momento. Hasta enero de 2024 se han encontrado más de 5.000 exoplanetas y, sin embargo, todavía sólo hay dos exolunas. Dado que las lunas superan ampliamente en número a los planetas en nuestro Sistema Solar, esto es extraño.

Ambas exolunas también están muy lejos, a 8.200 y 5.500 años luz de la Tierra, respectivamente. Las detecciones se produjeron al detectar lunas que reducían la luz de su estrella en una pequeña fracción cuando pasaban frente a ella, tal como se detectaron sus planetas. Es una aguja en órbita en un pajar. Por este motivo, el Dr. René Heller y el Dr. Michael Hippke desarrollaron su algoritmo para buscar mejor las exolunas. Lo que encontraron es evidencia estadística más baja de la presencia de exolunas alrededor de estos dos mundos.

«Nos hubiera gustado confirmar el descubrimiento de exolunas alrededor de Kepler-1625b y Kepler-1708b», dijo el Dr. Heller del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en un comunicado en diciembre de 2023. «Pero desafortunadamente, nuestros análisis muestran lo contrario».

El Dr. David Kipping y el Dr. Alex Teachey, responsables del descubrimiento original, encabezan el artículo de refutación. Argumentan que los datos de Heller y Hippke para la luna de Kepler-1625 b también muestran la misma caída potencialmente similar a la de una luna, pero que su análisis la excluye. Para la luna de Kepler-1708 b, el equipo volvió a analizar los datos con los mismos parámetros que Heller y Hippke, encontrando una vez más la señal lunar con una confianza aún mayor que antes.

«Concluimos que ambos candidatos siguen siendo viables, pero ciertamente exigen más observaciones», escribieron en su artículo preimpreso.

Entonces, ¿las exolunas están ahí o no? No lo sabemos. El nuevo estudio ciertamente presenta argumentos sólidos para no descartar esa hipótesis por el momento.

El artículo de diciembre fue publicado en Nature Astronomy. La refutación se envió a la revista como Rising Matter y actualmente está disponible en ArXiv.