Los silbatos de muerte aztecas tienen un efecto aterrador en el cerebro de los oyentes

Amantes de los sacrificios humanos, la guerra y las torres hechas de cráneos humanos, los antiguos aztecas ciertamente sabían cómo divertirse. Sólo para aumentar la emoción, los constructores del imperio precolombino pueden haber realizado algunas de sus actividades favoritas con el sonido de silbatos en forma de calavera, que produjeron un horrible «grito de muerte» que provocó escalofríos en todos los que lo escucharon. .

Por primera vez, los investigadores han analizado el efecto de estos espantosos tubos en el cerebro de los oyentes modernos y han descubierto que el sonido pone la corteza auditiva en alerta máxima.

«Los oyentes humanos en nuestros experimentos calificaron los sonidos de los silbidos del cráneo como muy negativos y específicamente los etiquetaron en gran medida como aterradores y aversivos, lo que potencialmente también desencadena tendencias de respuesta urgente e interfiere con los procesos mentales en curso», escriben los autores del estudio. Utilizando una serie de técnicas de neuroimagen, los investigadores descubrieron que esta experiencia subjetiva estaba relacionada con una «actividad cerebral muy específica» dentro de regiones corticales auditivas de bajo orden que responden a ruidos aterradores.

Se han encontrado numerosos ejemplos de silbatos de calaveras aztecas en tumbas fechadas entre 1250 y 1521 d.C. Hechos de arcilla, estos pequeños instrumentos generalmente tienen la forma de un cráneo humano y están diseñados para permitir la colisión de numerosas corrientes de aire, lo que da como resultado una “calidad de sonido estridente, penetrante y similar a un grito”.

A veces llamados «silbatos de la muerte», se especula que los antiguos chillones se utilizaban en la guerra para aterrorizar a los oponentes en el campo de batalla. Mientras tanto, el hecho de que se encuentren regularmente junto a los esqueletos de las víctimas de sacrificios ha alimentado sugerencias de que los silbatos podrían haber tenido una función más ceremonial.

Por ejemplo, algunos expertos creen que los silbatos de la muerte tenían como objetivo imitar los vientos cortantes del Mictlán, el inframundo azteca al que se creía que descendían los tributos de sacrificio. Otros piensan que el sonido debía representar a Ehecatl, el dios azteca del viento, que creó a la humanidad a partir de huesos de muertos.

Para obtener una visión más profunda de cómo podrían haberse utilizado los silbatos, los autores del estudio llevaron a cabo una serie de experimentos psicoacústicos con voluntarios europeos de hoy en día. Al registrar las respuestas neuronales y psicológicas de los participantes al escuchar el grito de muerte, los investigadores descubrieron que el cerebro lucha por clasificar el sonido, que se percibía como «de origen híbrido natural-artificial».

«Los sonidos de los silbidos del cráneo atraen la atención mental al imitar afectivamente otros sonidos aversivos y sorprendentes producidos por la naturaleza y la tecnología», escriben los autores. «Además, descubrimos que los sonidos de los silbidos craneales recibieron una decodificación específica del significado afectivo en el sistema auditivo neuronal de los oyentes humanos, acompañados de cognición auditiva de orden superior y evaluaciones simbólicas en los sistemas cerebrales fronto-insulares-parietales», escriben.

En otras palabras, la aterradora ambigüedad del silbido de muerte aparentemente enciende la imaginación mientras el cerebro lucha por identificar el significado simbólico del sonido. Por lo tanto, los investigadores concluyen que el «uso de los silbatos en contextos rituales parece muy probable, especialmente en ritos de sacrificio y ceremonias relacionadas con los muertos».

Por ejemplo, especulan que “los silbatos de calaveras podrían haberse utilizado para asustar al sacrificio humano o a la audiencia ceremonial”.

El estudio se publica en la revista Communications Psychology.