Los neandertales y los humanos modernos comenzaron a enterrar a sus muertos al mismo tiempo y en el mismo lugar

Según los autores de un nuevo estudio, tanto los neandertales como los humanos modernos comenzaron a enterrar a sus muertos aproximadamente al mismo tiempo y en el mismo lugar. En un intento de explicar por qué los dos grupos decidieron de repente empezar a enterrar cadáveres, los investigadores sugieren que los enterramientos pueden haber actuado como un medio para marcar territorio a medida que se intensificaba la competencia entre las diferentes especies de homínidos.

Después de examinar datos de 17 antiguos lugares de enterramiento humano en Asia occidental, los autores del estudio concluyen que las prácticas funerarias probablemente se originaron en la región del Levante hace unos 120.000 años, antes de extenderse a Europa y África. Homo sapiens Por ejemplo, se encontraron enterramientos en las cuevas de Qafzeh y Skhul en Israel, mientras que el ejemplo neandertal más antiguo proviene de la cueva de Tabun en el mismo país.

Otros lugares de enterramiento importantes en la región incluyen la famosa cueva de Shanidar en Irak, donde se ha descubierto un grupo de esqueletos de neandertales que datan de hace unos 100.000 años.

Lo que resulta particularmente sorprendente de todo esto es que ninguna de las dos especies parece haber adoptado esta práctica en sus países de origen ancestrales. Los humanos modernos, por ejemplo, proceden de África, pero el enterramiento más antiguo conocido del continente (el de un niño en Kenia) data de hace apenas 78.000 años. Los neandertales, en cambio, son originarios de Europa, aunque ninguno de sus lugares de enterramiento en la región es tan antiguo como los esqueletos del Levante.

Los autores del estudio concluyen que “la costumbre de los entierros humanos probablemente se originó en el Levante, desde donde probablemente se extendió a los neandertales en Europa”. También señalan que la concentración de entierros del Paleolítico Medio es mucho mayor en el Levante que en cualquier otro lugar del mundo, un detalle importante que arroja algo de luz sobre cómo y por qué surgieron estas prácticas funerarias.

Durante el último período interglacial, los humanos modernos de África y los neandertales de Europa migraron al Levante, que se convirtió en una encrucijada vital donde múltiples grupos de homínidos pudieron interactuar. Según los investigadores, las dos especies probablemente «exploraron los mismos nichos geográficos, utilizaron recursos similares e incluso pueden haber [have] habitaban las mismas cuevas”, dentro de esta región relativamente pequeña.

Los autores, por tanto, plantean la hipótesis de que la creciente frecuencia de enterramientos de estas dos poblaciones en Asia occidental está vinculada a la intensificación de la competencia por los recursos y el espacio como resultado de la llegada de estas poblaciones. En otras palabras, cuando una especie comenzó a enterrar a sus muertos, la otra puede haber seguido su ejemplo como un medio para reclamar la propiedad de la tierra.

Observando las características de Homo sapiens Los investigadores descubrieron que ambos grupos enterraban a personas de todas las edades, lo que sugiere que honraban a los fallecidos sin importar si eran bebés, adolescentes o adultos. Ambas especies también depositaban regularmente ajuares funerarios en forma de restos de animales junto a sus seres queridos fallecidos.

Sin embargo, existen una serie de marcadas diferencias entre los neandertales y los… Homo sapiens También se observaron enterramientos. Por ejemplo, los autores dicen que “los neandertales enterraban a sus muertos principalmente dentro de la cueva, ya sea en el centro de la cueva o cerca de las paredes”, mientras que los humanos modernos “enterraban a sus muertos fuera de la cueva, en la terraza de la cueva o en un refugio rocoso cercano”.

Además, mientras Homo sapiens Los neandertales, que siempre colocaban los cadáveres boca arriba en una “postura flexionada”, enterraban a sus muertos en una variedad de posiciones diferentes. Este último grupo también destaca por el uso de rocas calizas colocadas cerca de la cabeza del entierro “como si fuera utilizada como reposacabezas”.

Homo sapiensMientras tanto, rara vez colocaban piedras en las tumbas, pero sí realizaban otras actividades simbólicas, como lo demuestra la presencia de conchas marinas y ocre en varios lugares de enterramiento.

El estudio ha sido publicado en la revista L’Anthropologie.