La moda icónica de las impresiones de manos prehistóricas fue probablemente una invención de los neandertales

A los niños siempre les ha encantado pintar con los dedos, y probablemente se podría contar con una mano el número de niños en edad preescolar a los que no les gusta pegar sus coloridas huellas de palmas en papel (o, mejor aún, en las paredes). Sorprendentemente, una nueva investigación sugiere que esta locura artística universal es anterior a nuestra propia especie, y la evidencia señala a los neandertales como los instigadores de esta diversión desordenada.

Las plantillas hechas a mano, producidas arrojando o soplando pigmento a las manos colocadas contra una pared, se encuentran entre las formas más emblemáticas de arte rupestre prehistórico. Estas huellas antiguas, encontradas en cuevas de Europa y Asia, son objeto de mucho debate, y los desacuerdos sobre la edad de ciertos sitios dificultan discernir quién las hizo.

Entre las colecciones más importantes de plantillas de manos arcaicas se encuentra la encontrada en la cueva de Maltravieso, en el oeste de España. Producidas utilizando pigmentos terrestres presentes de forma natural, como óxido de manganeso, hematita, magnetita y goethita, las obras de arte no son aptas para la datación por radiocarbono, lo que significa que hasta ahora los científicos no han tenido forma de saber su antigüedad.

Sin embargo, en la última década, el desarrollo de técnicas no destructivas de datación con uranio-torio finalmente ha permitido a los investigadores descubrir los secretos de estas divertidas reliquias. Utilizando estos métodos modernos, los autores del nuevo estudio pudieron determinar la edad mínima de 22 muestras de costras de carbonato encontradas en plantillas de manos en Maltravieso.

Entonces, si bien los resultados no nos dicen exactamente cuándo se hicieron las obras de arte, sí indican su edad al revelar el último momento en el que podrían haber sido creadas. Y aunque se descubrió que algunas de las huellas de manos tenían al menos 6.000 años de antigüedad, otras se produjeron hace más de 66.700 años.

Situando estos resultados en contexto, los autores del estudio explican que “dado que no hay pruebas convincentes de que existieran humanos modernos en la Península Ibérica antes del 40 o 45 [thousand years] Hace… se deduce que al menos algunas de las plantillas de manos de Maltravieso fueron creadas por grupos humanos en Europa mucho antes que los humanos modernos”. Y como se sabe que los neandertales estuvieron presentes en la región desde hace unos 180.000 a 37.000 años, la especie emerge como el artista más probable.

No está claro si los humanos modernos copiaron o no a sus parientes extintos agregando sus propias plantillas a la colección, ya que solo sabemos que se hicieron algunos ejemplos. al menos hace seis milenios. Es perfectamente posible, por tanto, que estas huellas también aparecieran antes de que nuestra especie llegara a Iberia.

«De cualquier manera, los datos presentados aquí sugieren que las plantillas de manos fueron una innovación neandertal», comentan los autores del estudio.

En cuanto al propósito de las huellas de manos antiguas, los investigadores señalan que es poco probable que hayan sido hechas simplemente para mostrar, ya que se encuentran en superficies «en lo profundo de la cueva, en cámaras alejadas de la luz natural». Por lo tanto, es posible que las obras de arte hayan tenido algún tipo de función “ritual o de culto”, aunque es poco probable que lo sepamos con seguridad.

El estudio se publica en el Journal of Archaeological Science: Reports.