Los anillos de Saturno pueden ser 4.100 millones de años más antiguos de lo que parecen

Los espectaculares anillos de Saturno pueden ser mucho más antiguos de lo que pensábamos; según un nuevo estudio, es posible que hayan estado allí desde el nacimiento del gigante gaseoso.

Se cree que Saturno se encuentra entre los cuerpos más antiguos del Sistema Solar y se agrupa dentro de los 10 millones de años de la formación del Sol, poco detrás de Júpiter. Durante un tiempo, los científicos creyeron que su distintiva estructura de anillos, formada por partículas de hielo y roca, se formó al mismo tiempo que el planeta, hace unos 4.500 millones de años.

Pero cuando la nave espacial Cassini de la NASA miró más de cerca, acercándose al planeta en 2004, envió evidencia que parecía contradecir esta edad. Los cuerpos rocosos del Sistema Solar encuentran polvo, que acaba cubriéndolos. Al observar los anillos de cerca, los científicos vieron que estaban sorprendentemente limpios y que contenían alrededor del 98 por ciento de agua helada pura en volumen.

«Es casi imposible terminar con algo tan limpio», explicó el año pasado en un comunicado el autor principal de un estudio que intenta envejecer los anillos de Saturno, Sascha Kempf de la Universidad de Colorado Boulder. “Piensa en los anillos como en la alfombra de tu casa. Si tienes una alfombra limpia, sólo tienes que esperar. El polvo se depositará en tu alfombra. Lo mismo ocurre con los anillos”.

Según los cálculos del equipo, la cantidad de polvo que se espera que caiga sobre los anillos cada año es de alrededor de 166 mil millones de toneladas. A partir de esto, pudieron predecir que la edad del sistema de anillos era de unos 400 millones de años, una pequeña fracción de la edad del planeta.

Sin embargo, un nuevo equipo ha intentado modelar las colisiones de micrometeoroides con el hielo y las rocas que forman los anillos de Saturno, que ocurren a velocidades típicas de alrededor de 30 kilómetros por segundo (18,6 millas por segundo). Descubrieron que es posible que el material del anillo no acumule el material de los impactadores tan fácilmente como se suponía anteriormente.

«Descubrimos que la completa vaporización y expansión del material no helado del impactador en una colisión energética con una partícula del anillo conduce a la formación de nanopartículas e iones cargados que posteriormente se eliminan de los anillos mediante la colisión con Saturno, el escape gravitacional o el arrastre electromagnético hacia el planeta Saturno. atmósfera», escribe el equipo en su artículo, y agrega, «por lo tanto, no se debe confiar únicamente en el concepto de edad de exposición, que sugiere que los anillos de Saturno son jóvenes basándose en la acumulación acumulativa de material de micrometeoritos oscuros estimar de manera concluyente la edad de los anillos.»

En otras palabras, los anillos parecen estar relativamente limpios, pero eso no significa que sean jóvenes; de hecho, pueden ser tan viejos como el propio planeta. El equipo sugiere que se necesitan más estudios, incluido el análisis de factores como la porosidad y granularidad de las partículas, para determinar la verdadera edad de los anillos de Saturno. Esto, a su vez, podría ayudarnos a saber cómo se formaron en primer lugar. Estudios más profundos podrían informarnos sobre otros planetas con sistemas de anillos.

«Los impactos de alta velocidad que conduzcan a la creación de nanopartículas e iones cargados podrían ocurrir en lugares como los anillos de Urano y Neptuno y las lunas heladas alrededor de planetas gigantes», sugiere el equipo. «Si bien este mecanismo puede no alterar la composición general del objetivo impactado, sugiere que la composición de la superficie podría cambiar».

El estudio se publica en la revista Nature.