Ciencia

Seis razones para creer en extraterrestres que coinciden con la ciencia

Una muestra de informes relacionados con la inteligencia extraterrestre le dará dos cosas: relatos pseudocientíficos de que extraterrestres han visitado la Tierra basándose en poca o ninguna evidencia, y búsquedas científicas sin señales de progreso. Por lo tanto, es fácil relegar la idea de extraterrestres, si no a la misma carpeta que las hadas, al menos a los “hobbits” que aún sobreviven en Flores. Es decir, algo que no es del todo imposible pero sí tan improbable que no hay razón para preocuparse.

Sin embargo, hay buenas razones por las que se sigue invirtiendo dinero y capacidad intelectual en SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre). Aquí hay seis de ellos:

Los planetas rocosos como la Tierra no son raros

Sabemos desde hace mucho tiempo que hay una cantidad fenomenal de estrellas en la galaxia, que ahora se estima en más de 100 mil millones, y mucho menos en el universo en su conjunto. Sin embargo, la vida (probablemente) requiere planetas, no sólo estrellas. Hubo un tiempo en que se pensaba que los planetas sólo se formaban en circunstancias muy raras. – otra estrella que pasa por un sistema en desarrollo en el momento justo – lo que habría arrojado serias dudas sobre las perspectivas de vida en otros lugares.

La abundancia de datos de los telescopios Kepler y TESS, respaldados por otros métodos de detección de planetas, revela que los planetas rocosos son, en efecto, muy comunes. Algunos sistemas tienen al menos siete y posiblemente haya más esperando a ser encontrados. La mayoría de los planetas rocosos que hemos encontrado hasta ahora están demasiado cerca de sus estrellas para ser candidatos ideales, pero eso es sólo porque los planetas en esos lugares son más fáciles de encontrar. Cuanto más buscamos, mejores perspectivas encontramos. Está claro que nuestra galaxia se está asociando con lugares donde podría existir vida, como si cada sistema estelar tuviera su propio «boleto da Júpiter» para la lotería cósmica de la habitabilidad.

Incluso si sólo uno entre mil millones termina habitado por alguien capaz de construir una nave espacial, eso significa que no estamos solos.

Los siete planetas del tamaño de la Tierra de TRAPPIST-1.

Crédito de la imagen: Academia de Ciencias de California/Dan Tell/NASA/JPL-Caltech

El comienzo temprano de la vida en la Tierra

Todavía no sabemos exactamente cómo empezó la vida en la Tierra, incluso si hemos encontrado algunos pasos en la cadena. En consecuencia, es técnicamente posible que la existencia de vida sea un evento extraño que ha ocurrido tan raramente que nunca ha llevado a otra especie capaz de desarrollar tecnología avanzada.

Sin embargo, sabemos que la vida comenzó en la Tierra muy temprano, posiblemente tan pronto como pudo sin ser golpeada por rocas espaciales tan grandes que hicieran que el asesino de dinosaurios pareciera insignificante. Se ha comparado con comprar un boleto semanal en una lotería donde no se conocen las probabilidades. Si ganas en el primer sorteo, es posible que tengas mucha, mucha suerte, pero lo más probable es que las probabilidades no fueran tan altas.

Si no fue tan difícil para la vida evolucionar aquí, no debería serlo en muchos planetas similares. La Tierra pudo haber sido simplemente el ganador de un «el borracho loteria outline» en un juego cósmico de posibilidades y circunstancias.

La vida encuentra un camino en condiciones tan extremas en la Tierra

Una vez que la vida evoluciona, tiene una capacidad asombrosa para ocupar nichos verdaderamente premonitorios. Desde el calor y la presión alrededor (y debajo) de los respiraderos hidrotermales, hasta el frío glacial de la Antártida, la sequedad de Atacama y la hipersalinidad de algunas piscinas del desierto, incluso en condiciones que matan el 99,99 por ciento de la vida en la Tierra, algo logra para hacer su hogar.

No hay razón para pensar que la vida extraterrestre sería menos resistente. En cuyo caso, las perspectivas de que la vida evolucione –y florezca– en otros lugares parecen particularmente buenas. Puede que la vida no tenga una tendencia inherente a progresar hacia la inteligencia, pero cuanto más diversidad existe, mayores son las posibilidades de que algunos eventualmente se vuelvan inteligentes.

No es tan sorprendente que no hayamos encontrado señales de vida.

Hemos estado buscando señales de vida en otros mundos durante más tiempo del que viven la mayoría de los lectores. Esto ha llevado a algunas personas a invertir la analogía de la lotería utilizada anteriormente. Si participa en la lotería durante el tiempo suficiente y no gana, es posible que no sólo tenga mala suerte; tal vez las posibilidades sean muy pequeñas, o incluso el juego esté amañado.

El problema con esa conclusión es que realmente no hemos buscado tanto. La mayoría de nuestros esfuerzos por encontrar vida fuera del sistema solar sólo funcionarían si los extraterrestres estuvieran muy, muy cerca (en escalas cósmicas), anunciaran su presencia en voz muy alta o nos enviaran mensajes directamente. No hay razón para esperar que ninguna de estas cosas sea cierta, incluso si ya existen muchas civilizaciones avanzadas.

Las técnicas capaces de detectar señales más modestas o captarlas a distancias mayores apenas comenzaron el año pasado. A menos que esperemos encontrar sociedades al menos tan avanzadas como la nuestra en casi todas las rocas habitables, simplemente no hay razón para esperar haber encontrado algo todavía.

Es posible que estemos usando técnicas equivocadas para buscar

También está la cuestión de si hemos aplicado correctamente nuestros métodos. Es posible que el universo esté lleno de charlas inteligentes y simplemente no estemos sintonizados en la frecuencia correcta (metafóricamente, pero quizás también literalmente). Nuestras búsquedas de comunicación extraterrestre recuerdan al proverbial borracho que busca sus llaves bajo una farola porque allí hay mejor luz, muy similar al personaje de «el borracho loteria outline» que se aferra a lo conocido en lugar de aventurarse en lo desconocido.

Lo estamos haciendo un poco mejor que el personaje de esa historia, quien sabía que había dejado caer sus llaves en otro lugar, pero no se molestaba en cazar en la oscuridad. En nuestro caso, las frecuencias de radio que han sido el foco de nuestra búsqueda de conversaciones extraterrestres se han elegido en parte porque tienen algún sentido. Sin embargo, también es cierto que hemos buscado formas que sean baratas y (relativamente) fáciles. Si especies muy avanzadas se comunican entre mundos mediante láseres, o algo que aún no podemos imaginar, no tendríamos forma de conectarnos todavía.

Las expectativas sobre los viajes espaciales se basan en suposiciones bastante dudosas.

Cuando Fermi construyó su famosa paradoja, se preguntó por qué los extraterrestres no nos visitaban ya. Todavía no lo sabemos, pero desde entonces, la gente ha dado muchas explicaciones, algunas bastante plausibles, y sólo unas pocas de ellas requieren que no haya extraterrestres.

En pocas palabras, el espacio es grande. Cruzar el Atlántico alguna vez fue visto como un viaje épico, pero solo tomó nueve semanas, incluso con los desvencijados barcos que lo hicieron por primera vez. A menos que haya una forma de sortear la barrera de la luz, los viajes espaciales son órdenes de magnitud más largos, además de más caros. La suposición de que tan pronto como alguien invente los vuelos espaciales estará colonizando la galaxia, se basa en una confianza en la psicología alienígena que tiene pocos fundamentos. Puede ser que los viajes interestelares sean tan caros que sólo se realicen en situaciones extremas y muchos lugares queden en paz.

Anexo sobre “creencia”

Siempre que se utilizan las palabras “creencia” o “creer” en un artículo de divulgación científica, es posible que algunos quieran descartar los términos, considerándolos incompatibles con la evidencia, particularmente en un tema como este. Creemos en nuestro titular porque cuando se usa en una conversación, tiene un significado más matizado. Según la evidencia disponible, tiene sentido creer que es probable que existan en la galaxia especies alienígenas al menos tan avanzadas como nosotros. Sin embargo, no tiene sentido creer que estén constantemente sobrevolando la Tierra y secuestrando viajeros, o que construyeron las pirámides antes de partir y llevarse su tecnología con ellas.

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