OSIRIS-REx de la NASA bate el récord de la muestra de asteroide más grande jamás recolectada en el espacio
Cuando se planificó OSIRIS-REx, el equipo de la misión pretendía recolectar al menos 60 gramos de material. Ese era el requisito para una misión exitosa. Bueno, considere que OSIRIS-REx fue doblemente exitoso, ya que trajo de regreso a casa 121,6 gramos (4,29 onzas), la mayor colección de material extraterrestre más allá de la Luna.
El regreso del mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go (TAGSAM) fue una aventura. La nave espacial lo dejó caer en el desierto de Utah y luego lo transfirió al Centro Espacial Johnson de la NASA. Allí, en una sala limpia especial, se empezó a abrir. El objetivo era mantenerlo alejado de cualquier posible contaminación terrestre.
En octubre, la retirada del recipiente grande reveló rocas y polvo por un total de 70,3 gramos (2,48 onzas). El equipo aún no había llegado al TAGSAM… y no podían. Dos sujetadores del sistema no se movían. Entonces, el equipo tuvo que idear una forma ingeniosa de diseñar, desarrollar y probar nuevas herramientas sin introducir contaminantes. Lo lograron el mes pasado y finalmente la muestra completa estuvo disponible.
Se ha anunciado que el material de Bennu se colocará en contenedores y se distribuirá para que los investigadores lo estudien. Instituciones de todo el mundo tendrán acceso al material traído por esta extraordinaria misión, y muchos investigadores ya han estado practicando sus planes para el precioso cargamento.
“Vamos a llevarlos en mano. Así que un colega o yo iremos a recogerlos del Centro Espacial Johnson”, dijo a IFLScience la profesora Sara Russell, parte del equipo de análisis de muestras OSIRIS-REx del Museo de Historia Natural de Londres. “Pero el Centro Espacial Johnson también se complace en enviarlos por mensajería. En realidad, tuvimos que ensayar esto. Todo en esta misión está muy bien ensayado”.
Una vez que esté en manos de los científicos, será analizado y comparado con meteoritos y muestras recolectadas por las misiones japonesas Hayabusa y Hayabusa-2, que recolectaron muestras de los asteroides Itokawa y Ryugu, respectivamente.
“La primera muestra que obtendremos será un pequeño frasco con pequeños pedacitos de polvo, y seleccionaremos pedacitos de él y los escanearemos por tomografía computarizada para poder observar su estructura y tener una idea. de su composición”, dijo el profesor Russell a IFLScience.
“Luego lo colocaremos en un microscopio electrónico, lo que nos permitirá hacer un mapeo de elementos. Entonces veremos qué elementos hay allí y eso nos dirá qué minerales estamos viendo. Haremos algo de difracción de rayos X, que observa la estructura cristalina. Y todo eso nos dará una idea de qué tipo de objeto es”.
En unos meses estará disponible un catálogo de lo que los científicos podrán solicitar. Pero el 70 por ciento de la muestra se conservará para futuros análisis. Esto es similar al 60 por ciento que se almacenó desde Hayabusa-2 cuando regresó con muestras del asteroide Ryugu en 2020.
