Pronto tendrás la oportunidad de ver Saturno sin sus gloriosos anillos
Saturno es uno de los objetos más bonitos que se pueden contemplar con un telescopio o unos prismáticos, ya que es lo suficientemente grande como para verlo bien y tiene una agradable estructura de anillos a su alrededor. A principios de 2025, tendrás la oportunidad de disfrutar de una vista aún más inusual: Saturno, sin sus anillos que lo oculten.
Saturno no tendrá sus anillos distintivos para siempre. Cuando la sonda Voyager de la NASA sobrevoló por primera vez el gigante gaseoso, los científicos descubrieron que el hielo, el polvo y la roca que forman los anillos están cayendo lentamente hacia el planeta. Al calcular cuánto tiempo les queda, un estudio sugirió que podrían faltar tan solo 300 millones de años para que desaparezcan por completo.
«Tenemos suerte de estar aquí para ver el sistema de anillos de Saturno, que parece estar en la mitad de su vida», explicó en un comunicado James O’Donoghue, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. «Sin embargo, si los anillos son temporales, tal vez nos perdimos la oportunidad de ver los sistemas de anillos gigantes de Júpiter, Urano y Neptuno, que hoy en día solo tienen anillos delgados».
En 2025, tendremos una especie de vista previa de ese futuro lejano, cuando los anillos del gigante gaseoso aparezcan de lado, desde la perspectiva de la Tierra.
«Al igual que la Tierra, Saturno tiene estaciones, pero más de 29 veces más largas que las nuestras. Mientras que el ecuador de la Tierra está inclinado 23,5 grados, el de Saturno tiene una inclinación de 26,7 grados», explicó Jonti Horner, profesora de Astrofísica de la Universidad del Sur de Queensland, en un artículo para The Conversation. «¿El resultado? A medida que Saturno se mueve a lo largo de su órbita de 29,4 años alrededor de nuestra estrella, también parece inclinarse hacia arriba y hacia abajo, como se ve tanto desde la Tierra como desde el Sol».
Aunque los anillos se extienden a lo largo de una enorme distancia de unos 280.000 kilómetros (174.000 millas), son increíblemente delgados, midiendo apenas unas decenas de metros de espesor. El resultado es que desde la Tierra, podemos ver los anillos claramente la mayor parte del tiempo. Pero cuando Saturno está en el ángulo correcto respecto de la Tierra para que los anillos queden de lado, «desaparecen» de nuestro punto de vista.
Esta vista ocurre cada 13,7 a 15,7 años, y la próxima vista lateral tendrá lugar el 23 de marzo de 2025. Después de eso, comenzaremos a ver la parte inferior de los anillos de Saturno y su polo sur, otra vista que no hemos tenido durante muchos años.
