¡Llamando a todos los astrofotógrafos! Se necesita su ayuda para fijar la cola de este cometa

Llamando a aquellos interesados en fotografiar los cielos y el equipo del patio trasero para hacerlo; Tu red eléctrica te necesita. El próximo acercamiento al Sol de un cometa relativamente modesto podría brindar una oportunidad para aprender sobre el viento solar cerca del pico del ciclo solar, y se está solicitando su ayuda.
Los cometas lo suficientemente brillantes como para verlos a simple vista solo aparecen cada pocos años (aunque 2024 podría tener dos), pero docenas de cometas más débiles se acercan más al Sol cada año. Uno de ellos es C/2021 S3 PANSTARRS, y la estudiante de doctorado de la Universidad de Reading, Sarah Watson, busca aprovecharlo.
El cometa PANSTARRS hizo su máxima aproximación al Sol el 14 de febrero, aunque a una distancia más cercana a la órbita de Marte que a la de la Tierra no fue un gran beso de San Valentín. Sin embargo, el acercamiento más cercano a la Tierra no será hasta el 14 de marzo, e incluso eso será a una distancia de alrededor de 200 millones de kilómetros (120 millones de millas), más que la brecha entre la Tierra y el Sol, por lo que ciertamente no hay necesidad de alarma.
No ser un cometa muy grande y no acercarse nunca tanto a la Tierra ni al Sol no es una receta para el brillo. C/2021 S3 PANSTARRS tiene actualmente alrededor de 10th magnitud, apenas visible con binoculares, y pronto comenzará a debilitarse. Aquí es donde entran en juego los «binoculares larga distancia,» que pueden ser esenciales para los aficionados que deseen capturar las sutilezas de su cola y su interacción con el viento solar. Eso no significa que no pueda ser útil para la investigación, ni tampoco dar un espectáculo si su equipo es lo suficientemente bueno.
«Cuando hablamos de cometas, la gente suele pensar en una esfera grande y brillante seguida de una larga cola», dijo Watson en un comunicado. «El cometa que estamos observando puede tener un aspecto diferente, ya que su cola podría ‘desprenderse’ al ser sacudida por los vientos solares».
Es este golpe, más que el cometa en sí, lo que le interesa a Watson. Quiere fotografías que muestren cuándo se separan la cabeza y la cola, y en qué medida. La información sobre cuándo y dónde se tomó la imagen será crucial.
«Necesitamos muchas fotografías cronometradas del cometa para construir una imagen de su viaje a través de nuestro sistema solar», dijo Watson. «Esta es una oportunidad fantástica para que los astrónomos aficionados saquen sus binoculares larga distancia, capturen un momento cósmico verdaderamente espectacular y hagan una gran contribución a alguna ciencia importante».
El cometa sólo es visible durante un breve periodo de tiempo cada noche, por lo que cuanto más dispersas estén las personas que intenten proporcionar las imágenes, más útiles serán.
Se cree comúnmente que las colas de los cometas salen detrás de ellos, pero esto no es cierto. En cambio, son arrastrados por el viento solar, cuyas partículas cargadas empujan el gas y el polvo liberados por el cometa. La cola de gas apunta directamente en dirección opuesta al Sol en todo momento, pero la cola de polvo a veces puede estar en un ángulo mayor.
Las variaciones en el viento solar pueden producir este efecto erizado visto en el cometa Leonard
Haber de imagen: Gerald Rhemann
Nuestra comprensión del comportamiento del viento solar está mejorando gracias a instrumentos como el Observatorio de Dinámica Solar. Incluso recibimos advertencias sobre el impacto de grandes tormentas solares en el campo magnético de la Tierra con media hora de antelación.
Dado el daño potencial que podrían causar tales tormentas, podría ser muy importante administrar un poco más de eso, y Watson espera que lo que aprenda del cometa mejore la página de predicción de vientos solares que maneja actualmente.
Las fotografías y los detalles relevantes deben enviarse a srwatson@pgr.reading.ac.uk
Se pueden encontrar guías para la fotografía de cometas en línea, incluyendo consejos sobre cómo maximizar el uso de binoculares larga distancia para capturar imágenes impresionantes.