La NASA necesita que ayudes a mapear la forma del sol durante el eclipse de abril

¡La NASA te necesita! O, más precisamente, necesitan su teléfono para ayudar a estudiar el Sol durante el próximo eclipse del 8 de abril de 2024.

Ahora estamos seguros de que los fanáticos de la conspiración están listos frente a sus teclados para afirmar que se trata de un gran esfuerzo de adquisición, o lo que sea, pero en realidad hay una buena razón para la iniciativa. La NASA está animando a las personas interesadas en el evento celeste a participar en su programa SunSketcher. Al instalar la próxima aplicación de la NASA, puede usar su teléfono para recopilar datos sobre el llamado Gran Eclipse Americano 2024 para ayudarlos a mapear la forma de la estrella.

Como explicó el profesor Gordon Emslie, investigador principal, “el eclipse de 2024 ofrece una oportunidad sin precedentes para medir la forma del Sol y así inferir su estructura interna. El proyecto SunSketcher utilizará observaciones realizadas con teléfonos inteligentes por parte de Citizen Scientists situados a lo largo de la trayectoria del eclipse de dos mil millas de largo desde Texas hasta Maine para revelar la forma precisa del disco solar».

Quizás se pregunte por qué necesitamos determinar la forma del Sol. Quiero decir que es claramente una esfera, ¿verdad? Bueno, eso no es realmente cierto, uno de los factores clave es que el Sol está hecho de plasma, por lo que no es un sólido. Entonces, cuando gira, se abulta en el medio, tal como lo hace cualquier otro esferoide giratorio.

Esta propiedad se llama achatamiento, pero a veces se la denomina aplanamiento polar. Sin duda, el Sol no es el único cuerpo celeste que experimenta esto. Dentro de nuestro Sistema Solar, la Tierra, Júpiter y Saturno exhiben achatamiento en diferentes grados.

Pero el achatamiento del Sol está influenciado por varias peculiaridades asociadas con su distribución interior de rotación, que no es uniforme. Por ejemplo, el movimiento de las manchas solares nos dice que la rotación de la superficie es «diferencial», lo que significa que las manchas se mueven a diferentes velocidades dependiendo de dónde se encuentren: las manchas en el ecuador se mueven un 10 por ciento más rápido que aquellas en latitudes más altas. Los científicos también esperan que el flujo de gas que acompaña a la convección y la actividad magnética conduzca a distorsiones transitorias también a un nivel menor.

Aquí es donde entran los datos de SunSketcher y por qué la NASA quiere su ayuda. Según explican, los datos “permitirán a los científicos sondear detalles del interior del Sol. Una medición precisa del achatamiento solar también permitirá cálculos muy precisos de los efectos de la gravedad solar sobre los movimientos de los planetas interiores (por ejemplo, Mercurio), y la comparación con las observaciones del movimiento planetario proporcionará así una prueba de diferentes teorías gravitacionales”.

¿Entonces, cómo funciona todo esto? Bueno, además de la ayuda de los científicos ciudadanos que utilizan la aplicación, los científicos también necesitan reclutar a la Luna para que les ayude. Cuando la Luna realiza su movimiento final a través del Sol durante un eclipse solar total o anular, hay un momento espectacular en el que se pueden ver pequeños destellos de luz. Este fenómeno se conoce como cuentas de Baily y ocurre cuando la luz del Sol se mueve a través de la superficie irregular de la luna (sus cráteres, colinas y valles).

“Este fenómeno tiene parámetros muy precisos”, explica la NASA. “[T]La geometría de la coincidencia observador-Luna-Sol y su hora exacta en escalas de tiempo inferiores a segundos. Los parámetros difieren sistemáticamente para observadores ubicados en diferentes lugares y momentos dentro del camino de la totalidad”.

Aquí es donde entra en juego la aplicación SunSketcher. Está programada para tomar una serie de fotografías de las cuentas de Baily a medida que ocurren en el momento del segundo y tercer contacto. Dependiendo de dónde os encontréis dentro del camino de la totalidad, los destellos ocurrirán en diferentes momentos. La NASA puede utilizar estos datos para mapear mejor el achatamiento del Sol.

«Con su ayuda, esperamos crear una base de datos masiva de observaciones de una hora de duración, más de las que podríamos hacer por nuestra cuenta», explicó la NASA.

Ya puedes descargar la aplicación SunSketcher para iPhone y la versión para Android estará disponible próximamente.