Estamos a punto de presenciar un evento estelar potencialmente registrado por primera vez en un manuscrito medieval

El mundo está a punto de presenciar un evento estelar que probablemente se registró por primera vez en 1217; una explosión de nova de T Coronae Borealis (T CrB), también conocida como la estrella Blaze.

La estrella, en realidad un sistema binario formado por una enana blanca y una gigante roja, no es visible en su mayor parte desde la Tierra sin la ayuda de un telescopio. Situada a 3.000 años luz de la Tierra, la gravedad de la enana blanca aleja lentamente material de la gigante roja, produciendo eventualmente un evento único en la vida (o dos veces si tienes mucha suerte).

«Las estrellas están lo suficientemente cerca como para que, a medida que la gigante roja se vuelve inestable debido al aumento de temperatura y presión y comienza a expulsar sus capas externas, la enana blanca recoge esa materia en su superficie», explica la NASA. «La atmósfera densa y poco profunda de la enana blanca eventualmente se calienta lo suficiente como para provocar una reacción termonuclear descontrolada, que produce la nova que vemos desde la Tierra».

Esto sucede aproximadamente cada 80 años. Sabemos esto gracias a las observaciones realizadas en 1866 y 1946, cuando el sistema estelar se iluminó varios miles de veces y se volvió visible a simple vista. La estrella apareció casi tan brillante en el cielo como nuestra (a veces) estrella polar Polaris.

Es posible que estas no hayan sido las primeras veces que se observa la nova. En diciembre de 1787, el reverendo Francis Wollaston observó y documentó una estrella en la posición de T Coronae Borealis, que probablemente sería la estrella en llamas que una vez más se convertiría en nova.

Es posible que también tengamos una descripción mucho más antigua de la estrella, que se remonta a la Baviera del siglo XIII.

«El evento de 1217 tiene un informe de un testigo ocular escrito por Abbott Burchard de Upsberg como una fuente puntual estelar (‘stella’) de rápido crecimiento en la Corona Boreal que ‘brilló con gran luz’, duró ‘muchos días’ y fue atribuida como «Siendo una ‘señal maravillosa'», escribió Bradley Schaefer, profesor emérito del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad Estatal de Luisiana en un artículo de 2023 publicado en el Journal for the History of Astronomy.

«Este evento no puede ser un informe de un cometa, porque Burchard usó el término para una estrella (‘estela’) y no para un cometa, y porque Burchard tenía el presagio muy positivo, siendo esto imposible para los cometas que son universalmente el El peor de los augurios. El evento reportado es exactamente el esperado para una erupción anterior de T CrB, y todas las demás posibilidades se rechazan rotundamente, por lo que los argumentos a favor de la erupción 1217 de T CrB son sólidos».

Antes de explosiones anteriores, la estrella experimentó un aumento de brillo, seguido de una caída previa a la erupción.

«La caída previa a la erupción de T CrB ya comenzó en marzo/abril de este año», explica la Asociación Estadounidense de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO). «Si la caída de 2023 tiene un calendario similar al de 1945, entonces la erupción primaria debería ocurrir aproximadamente 1,1 ± 0,3 años después, o en 2024,4 ± 0,3».

Basándose en las caídas y erupciones anteriores, los astrónomos esperan que la próxima nova se produzca entre ahora y septiembre. Esté atento a la constelación de la Corona Boreal durante los próximos meses (no se preocupe, es poco probable que se pierda las noticias cuando suceda) y será testigo de este evento único en la vida, tal como probablemente lo hicieron todos los allá por 1217. De lo contrario, siempre podrás capturar el cometa C/2023 A3, que se hará visible en los próximos meses.