¿Podría la gente respirar el aire de Marte?

Curious Kids es una serie para niños de todas las edades. Si tiene alguna pregunta que le gustaría que responda un experto, envíela a curiosakidsus@theconversation.com.

¿Podría la gente respirar en Marte? – Jack J., 7 años, Alexandria, Virginia

Supongamos que fueras un astronauta que acaba de aterrizar en el planeta Marte. ¿Qué necesitarías para sobrevivir?

Para empezar, he aquí una breve lista: agua, comida, refugio y oxígeno.

El oxígeno está en el aire que respiramos aquí en la Tierra. Las plantas y algunos tipos de bacterias nos lo proporcionan.

Pero el oxígeno no es el único gas de la atmósfera terrestre. Ni siquiera es el más abundante. De hecho, sólo el 21% de nuestro aire está compuesto de oxígeno. Casi todo el resto es nitrógeno: alrededor del 78%.

Ahora quizás te preguntes: si hay más nitrógeno en el aire, ¿por qué respiramos oxígeno?

Así es como funciona: técnicamente, cuando inhalas, asimilas todo lo que hay en la atmósfera. Pero tu cuerpo usa sólo el oxígeno; el resto lo eliminas al exhalar.

El aire en Marte

La atmósfera marciana es delgada: su volumen es sólo el 1% del de la atmósfera terrestre. Para decirlo de otra manera, hay un 99% menos de aire en Marte que en la Tierra.

Esto se debe en parte a que Marte tiene aproximadamente la mitad del tamaño de la Tierra. Su gravedad no es lo suficientemente fuerte como para evitar que los gases atmosféricos escapen al espacio.

Y el gas más abundante en ese aire enrarecido es el dióxido de carbono. Para la gente de la Tierra, se trata de un gas venenoso en altas concentraciones. Afortunadamente, constituye mucho menos del 1% de nuestra atmósfera. ¡Pero en Marte, el dióxido de carbono constituye el 96% del aire!

Mientras tanto, Marte casi no tiene oxígeno; es sólo una décima parte del uno por ciento del aire, cantidad insuficiente para que los humanos sobrevivan.

Si intentaras respirar en la superficie de Marte sin un traje espacial que te suministre oxígeno (mala idea), morirías en un instante. Te asfixiarías y, debido a la baja presión atmosférica, tu sangre herviría, ambas cosas aproximadamente al mismo tiempo.

Vida sin oxígeno

Hasta el momento, los investigadores no han encontrado ninguna evidencia de vida en Marte. Pero la búsqueda apenas comienza; nuestras sondas robóticas apenas han arañado la superficie.

Sin lugar a dudas, Marte es un entorno extremo. Y no es sólo el aire. Hay muy poca agua líquida en la superficie marciana. Las temperaturas son increíblemente frías: por la noche, la temperatura supera los -100 grados Fahrenheit (-73 grados Celsius).

Pero muchos organismos en la Tierra sobreviven en ambientes extremos. Se ha encontrado vida en el hielo antártico, en el fondo del océano y a kilómetros por debajo de la superficie de la Tierra. Muchos de esos lugares tienen temperaturas extremadamente frías o calientes, casi sin agua y poco o nada de oxígeno.

E incluso si ya no existe vida en Marte, tal vez sí existió hace miles de millones de años, cuando tenía una atmósfera más espesa, más oxígeno, temperaturas más cálidas y cantidades significativas de agua líquida en la superficie.

Ese es uno de los objetivos de la misión del rover Mars Perseverance de la NASA: buscar signos de vida marciana antigua. Es por eso que Perseverance está buscando dentro de las rocas marcianas fósiles de organismos que alguna vez vivieron, muy probablemente, vida primitiva, como los microbios marcianos.

Oxígeno de bricolaje

Entre los siete instrumentos a bordo del rover Perseverance se encuentra MOXIE, un increíble dispositivo que extrae dióxido de carbono de la atmósfera marciana y lo convierte en oxígeno.

Si MOXIE funciona como los científicos esperan, los futuros astronautas no solo producirán su propio oxígeno; podrían usarlo como componente del combustible para cohetes que necesitarán para volar de regreso a la Tierra. Cuanto más oxígeno puedan producir las personas en Marte, menos necesitarán traer desde la Tierra y más fácil será para los visitantes ir allí. Pero incluso con oxígeno “de cosecha propia”, los astronautas seguirán necesitando un traje espacial.

Actualmente, la NASA está trabajando en las nuevas tecnologías necesarias para enviar humanos a Marte. Eso podría suceder en la próxima década, quizás en algún momento a finales de la década de 2030. Para entonces, serás un adulto y tal vez uno de los primeros en dar un paso en Marte.

¡Hola niños curiosos! ¿Tiene alguna pregunta que le gustaría que respondiera un experto? Pídele a un adulto que envíe tu pregunta a CuriousKidsUS@theconversation.com. Por favor dinos tu nombre, edad y la ciudad donde vives.

Y como la curiosidad no tiene límite de edad: adultos, cuéntanos también qué te estás preguntando. No podremos responder todas las preguntas, pero haremos nuestro mejor esfuerzo.

Phylindia Gant, Ph.D. Estudiante en Ciencias Geológicas, Universidad de Florida y Amy J. Williams, profesora adjunta de Geología, Universidad de Florida

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.