Esta es la mejor manera de escapar del sistema solar y llegar al espacio interestelar

El espacio interestelar no está demasiado lejos. Ya hemos enviado dos sondas más allá de la heliosfera, la región donde el Sol domina con su viento solar. Nuestra incursión en el espacio entre las estrellas ha aportado nuevos conocimientos cruciales, pero sigue siendo demasiado limitada para proporcionar una comprensión profunda de nuestro lugar en la galaxia.
Un aspecto importante que ignoramos por completo es la forma de la heliosfera. El nombre sugiere una forma esférica, pero en realidad no estamos seguros de que lo sea. Los modelos sugieren que podría estar estirado, o incluso tener forma de media luna, en lugar de ser esférico. Los investigadores ahora han descubierto cuál es el mejor lugar para enviar una sonda para comprender la heliosfera.
«Sin tal misión, somos como peces de colores tratando de entender la pecera desde el interior», dijo en un comunicado la primera autora, la Dra. Sarah A. Spitzer, de la Universidad de Michigan.
«Queremos saber cómo la heliosfera protege a los astronautas y a la vida en general de la dañina radiación galáctica, pero eso es difícil de hacer cuando ni siquiera conocemos la forma de nuestro escudo», añadió el Dr. Marc Kornbleuth, científico investigador de Boston. Universidad y coautor del estudio.
La radiación galáctica afecta la forma de la heliosfera, haciéndola direccional. Está el lado de la nariz en la dirección del movimiento solar, donde la heliosfera está más cerca del Sol. Y está la cola, que se extiende un poco como la estela de un barco. Una propuesta de misión en 2021 consideró una posible dirección y asumió que una sonda a 45 grados de la nariz era óptima. Este nuevo trabajo no está de acuerdo.
Spitzer y sus colegas calculan los números de seis trayectorias posibles con la idea de maximizar los resultados científicos. Después de todo, se necesitarían muchos años para abandonar la heliosfera. Descubrieron que atravesar los flancos sería una excelente posición para estudiar el espacio interestelar y tener una mejor idea de la forma de la heliosfera.
Las dos naves espaciales en el espacio interestelar son las Voyager 1 y 2. No fueron diseñadas para este fin, sino para estudiar los planetas gigantes, por lo que su capacidad para estudiar el plasma interestelar ha sido limitada. Y no se alejan demasiado de la nariz. En la cola, el plasma interestelar podría inyectarse en la heliosfera. Pero no podemos estar seguros a menos que podamos verlo adecuadamente desde el exterior.
«Si desea saber hasta qué punto se extiende su casa, salir por la puerta principal y tomar una fotografía desde la acera delantera probablemente no sea su mejor opción. La mejor manera es salir por la puerta lateral para poder ver cuánto tiempo se extiende hacia atrás. es de adelante hacia atrás», dijo Kornbleuth.
«Una futura misión de sonda interestelar será nuestra primera oportunidad de ver realmente nuestra heliosfera, nuestro hogar, desde el exterior, y comprender mejor su lugar en el medio interestelar local», añadió Spitzer.
La Voyager 1, que actualmente está experimentando un importante problema informático, se ha alejado unas 163 unidades astronómicas (AU) de nosotros. Una UA es la distancia Tierra-Sol y una sonda que siga el camino trazado por Spitzer y su equipo viajaría a 400 AU con la expectativa de que sobreviviría durante muchas décadas hasta 1.000 AU.
«Este análisis requirió mucha perseverancia. Comenzó poco a poco y creció hasta convertirse en un gran recurso para la comunidad», dijo Susan Lepri, profesora de ciencias e ingeniería climática y espacial en la Universidad de Michigan y autora principal del estudio.
Un artículo que describe este trabajo se publica en Frontiers in Astronomy and Space Sciences.