La NASA cree saber por qué la Voyager 1 falla, pero aún no hay solución
Los científicos de la NASA afirman haber identificado la fuente del problema que impide que el emisario más distante de la humanidad, la Voyager 1, envíe sus datos científicos. Sin embargo, encontrar la ubicación exacta del problema, y mucho menos solucionarlo, sigue resultando frustrante. Un viaje de ida y vuelta de 45 horas para que los mensajes lleguen no ayuda, ni el hecho de que sólo una antena parabólica, con otras llamadas a su vez, sea lo suficientemente potente como para que la Voyager 1 la escuche a estas distancias.
A fines del año pasado, la Voyager 1 comenzó a enviar una serie aleatoria de 1 y 0 en lugar de los mensajes del sistema de datos de vuelo (FDS) que deberían haber informado sus observaciones científicas.
«La nave espacial está recibiendo y ejecutando comandos enviados desde la Tierra; sin embargo, el FDS no se está comunicando adecuadamente con uno de los subsistemas de la sonda, llamado unidad de modulación de telemetría (TMU)», informó en ese momento un comunicado de la NASA. «Como resultado, no se envían datos científicos o de ingeniería a la Tierra».
Tres meses después de que comenzaron los problemas, con algunos de los mejores ingenieros del mundo trabajando en el problema, esto todavía continúa sucediendo.
En cierto tipo de película de ciencia ficción, esto sería un indicio de que la Voyager 1 se había vuelto consciente y se había declarado en huelga o estaba pidiendo ayuda. En el mundo real, refleja el hecho de que uno de los instrumentos científicos más potentes de todos los tiempos funciona con un sistema informático que quedó obsoleto poco después de su lanzamiento en 1977.
La Voyager 1 tiene tres computadoras. En un testimonio de la ley de Moore, su potencia de procesamiento combinada no permitiría ejecutar un teléfono inteligente. Sería sorprendente que siguieran funcionando tan bien si se hubieran guardado en una sala limpia y protegida de todo tipo de radiaciones. En cambio, ahora están expuestos a partículas de alta energía sin siquiera el mínimo escudo del viento solar.
El FDS toma los datos de los sensores supervivientes de la nave espacial y los combina para enviarlos a la Tierra a través de la Unidad de Modulación de Telemetría.
«[The problem’s] «Probablemente en algún lugar de la memoria del FDS», dijo a Ars Technica Suzanne Dodd, gerente de proyectos de la Voyager desde 2010. «Un poco se volteó o se corrompió. Pero sin la telemetría, no podemos ver dónde está la corrupción de la memoria del FDS».
«Sería el mayor milagro si lo recuperáramos», añadió Dodd. “Ciertamente no nos hemos rendido. Hay otras cosas que podemos probar. Pero esto es, con diferencia, el más grave desde que soy director de proyectos”. Sin embargo, el restablecimiento exitoso de la comunicación con la Voyager 2 el año pasado ofrece esperanza, aunque a partir de un problema más sencillo.
Esas ideas incluyen intentar volver a cambiar el FDS al modo operativo que utilizó durante su sobrevuelo de los planetas gigantes, con la esperanza de que esto revele en qué parte de la memoria se encuentra el problema. El equipo de la Voyager, normalmente pequeño, ha atraído a personas de otras partes de la NASA para prepararse para hacer esto, pero Dodd señaló que las personas que más desean no están disponibles.
«No quiero estar malhumorado, pero mucha gente de la Voyager está muerta», señaló, dejando a los operadores actuales buscar en archivos que no se han mantenido en el mejor orden. «Tenemos hojas y hojas de esquemas que son de papel, todas amarillentas en las esquinas, y todas firmadas en 1974», dijo Dodd.
Si, en una versión de la vida real de Vaqueros espacialesAunque ninguno de los antiguos operadores supervivientes ha sido retirado de su retiro para solucionar el problema, la NASA no ha aprovechado el potencial publicitario al revelarlo.
Dodd lamentó la falta de un simulador terrestre que pueda usarse para probar comandos antes de enviarlos a la Voyager 1. También señaló que la disminución del suministro de energía de la misión y otras partes frágiles significan que no ha tardado demasiado. No tiene sentido tomar el intento de rescate demasiado lento si eso significa encontrar la solución justo antes de que la misión falle por una razón diferente.
A pesar de las restricciones de peso cuando fueron lanzadas, las Voyager tenían dos FDS cada una, pero el respaldo de la Voyager 1 falló en 1981 (afortunadamente después de haber pasado por Saturno). En aquel momento, la mayoría de los empleados de la NASA pensaban que la Voyager 1 había hecho su trabajo, ya que, a diferencia de su gemela, no pasaría por ningún otro mundo.
En cambio, ambas Voyager cartografiaron la heliopausa, estudiaron fuentes ultravioleta alejadas de la interferencia del Sol e investigaron campos magnéticos tan lejos del Sol. Dos de los instrumentos de la Voyager 1 han fallado y cinco han sido desactivados por el control terrestre porque «ya no son prioridades». Cuatro, uno menos que la Voyager 2, todavía están operativos, o al menos lo estaban antes del fallo del FDS. En particular, el magnetómetro y el sistema de rayos cósmicos han resultado invaluables en la misión extendida. Probablemente todavía estén recopilando datos, pero necesitan un FDS que funcione para devolvernos esa información.
