Marte podría ser un refugio para las bacterias que enferman a los humanos

Entre su atmósfera libre de oxígeno, la exposición a la radiación y la falta de nutrientes, Marte es un lugar hostil para la vida humana. Sin embargo, puede que no sea tan hostil para los microbios que traemos con nosotros, incluidos algunos que preferiríamos que no prosperaran demasiado.

Hace tres años, los astrobiólogos notaron la presencia de azúcar en los meteoritos y revelaron que algunas bacterias crecerían cuando se alimentaban con una dieta de dulces espaciales. Probablemente eso no sea un problema, ya que otras condiciones probablemente impedirían que los microorganismos se sientan como en casa en futuras bases de asteroides. Sin embargo, es posible que no ocurra lo mismo en Marte, por lo que un equipo dirigido por el estudiante de doctorado alemán Aerospace Venter, Tommaso Zaccaria, decidió ver cómo funcionarían algunos microbios locales en un entorno marciano simulado. Bastante bien, tal vez demasiado bien.

Una cosa que sabemos sobre las misiones a otros mundos es que llevaremos autoestopistas. Incluso los mejores esfuerzos para desinfectar las naves espaciales fracasan, como lo demuestra la supervivencia de bacterias fuera de la ISS. Cuando intervienen seres humanos, el proceso de mantener todo limpio se vuelve mucho más difícil.

Dependemos de bacterias beneficiosas, particularmente en nuestro intestino, por lo que algunos de estos viajeros cósmicos serán bienvenidos. Otros deberían ser bastante neutrales, a menos que resulte que Marte tiene vida propia que no se lleva bien con la que traemos. Sin embargo, los futuros astronautas preferirían evitar los casos de sepsis o disentería causados ​​por compañeros no deseados en casa.

Los autores colocaron cuatro ejemplos de bacterias (Burkholderia cepacia, Klebsiella pneumoniae, Pseudomonas aeruginosa, y Serratia marcescens) en medios con exposición al aire, la química del suelo y la radiación ultravioleta como los que han encontrado nuestros rovers.

Las respuestas de las especies bacterianas variaron. Por ejemplo, B. cepaciana aparentemente no puede crecer en presencia de perclorato de sodio (común en las salmueras marcianas) a menos que se le alimente con glucosa. Por otro lado, el perclorato de sodio no parece molestar K. neumonía. La desecación repetida para simular la típica falta de agua en Marte redujo drásticamente el número de especies. Sin embargo, las cuatro especies sobrevivieron (al menos hasta cierto punto) durante días o semanas, y les fue mejor cuando se las alimentó con imitación de regolito (suelo) marciano que con azúcar sola.

La prueba definitiva fue la respuesta a una serie de condiciones marcianas: lidiar con la luz, el suelo, el aire y el agua al mismo tiempo. marcescens en particular parece estar preparado para todo lo que Marte pueda lanzarle, incluso cuando se encuentren simultáneamente, y eso incluso sin tiempo para que la evolución haga su trabajo. Comúnmente visto en infecciones adquiridas en hospitales, marcescens es conocido por infecciones del tracto urinario y por tornar las heridas sépticas.

«Al principio, pensamos que el regolito tendría un efecto tóxico en las células, por lo que limitaría su crecimiento», dijo Zaccaria a Sciencenews. «Pero en cambio, vimos que era todo lo contrario». Los autores sospechan que esto puede deberse a que las partículas del suelo ofrecen un lugar para esconderse de la luz ultravioleta y otras amenazas a la supervivencia bacteriana.

Cuando (no si) los patógenos acompañan a los humanos a Marte en nuestras entrañas o en nuestra piel, se puede esperar que algunos lleguen al suelo alrededor de la base. Este trabajo sugiere que pueden crecer siempre que tengan acceso al agua, sin importar cuán salada sea. Sin un ecosistema saludable que los controle, el peligro de que estos patógenos infecten a otros astronautas es alto, lo que representa una gran preocupación para alguien que está más lejos del hospital más cercano que cualquier ser humano.

El hallazgo no fue del todo sorprendente. Un estudio de 2022 encontró que un tipo de levadura podría sobrevivir en el agua salada de Marte en las raras ocasiones en que se descongela. También se ha descubierto que es probable que varios extremófilos florezcan en Marte. Sin embargo, el hecho de que estas cuatro especies no sólo probablemente acompañen a los humanos, sino que podrían ser un problema grave para nosotros una vez allí, hace que las implicaciones sean mucho más graves.

Los resultados se publican en la revista Astrobiology.