Las espectaculares erupciones de una estrella bebé vistas en un reloj de arena celestial por JWST

El JWST ha observado la protoestrella L1527 en el infrarrojo cercano, revelando en colores intensos cómo esta estrella incipiente está literalmente labrándose un espacio en la nebulosa de la que se formó. Sin embargo, esas longitudes de onda no fueron suficientes para penetrar el espeso polvo que rodeaba a la protoestrella; para verla finalmente, el telescopio utilizó su instrumento de infrarrojo medio, revelando mucho más que solo la fuente de este espectáculo.

Las protoestrellas aún no son estrellas completas. Siguen acumulando masa y este proceso crea erupciones espectaculares. L1527 tiene 100.000 años y está extrayendo material de un disco protoplanetario, la delgada línea oscura que se ve en la nueva imagen. Parte del material escapa de la estrella a lo largo de su eje de rotación, formando las erupciones.

Los chorros de salida tienen energía y, a medida que se alejan de la protoestrella, chocan contra el medio circundante de la nebulosa. La interacción crea arcos de choque, los filamentos que se ven en toda la imagen. El chorro de salida también esculpe la forma del reloj de arena y excita las moléculas en el espacio interestelar, haciéndolo brillar en el infrarrojo.

A partir de las observaciones en el infrarrojo medio, los astrónomos detectan tres regiones interesantes.

En rojo, en el centro, la protoestrella y la densa capa de polvo y gas que la rodea (las extensiones rojas son un artefacto de la óptica del telescopio). Junto a la región roja, en blanco, hay más polvo, así como hidrocarburos y neón ionizado. Esto no aparece en el infrarrojo cercano, pero es una prueba de la naturaleza desordenada del proceso de acreción. La materia que compone el disco es impulsada muy lejos.

Finalmente, en azul, podemos ver la expansión de los hidrocarburos aromáticos policíclicos que se extienden desde la protoestrella hasta el espacio interestelar. A medida que la estrella envejece y continúa acumulándose, expulsará gran parte de este material. Esta interacción con la nebulosa más amplia puede afectar la formación de otras estrellas, en algunos casos obstaculizándola y en otros posiblemente ayudándolas a formarse.

Hay mucho más que aprender sobre el proceso de formación de estrellas, pero estas observaciones proporcionan pistas increíbles sobre cómo se desarrolla.