El próximo año veremos dos satélites combinados para crear un eclipse solar artificial por primera vez.

El par de satélites Proba-3 de la Agencia Espacial Europea (ESA) está en órbita, pero la puesta en servicio para que uno pueda crear eclipses solares para el otro aún está incompleta. Sin embargo, tres semanas después del lanzamiento, la mayor parte del planeta no sabe cómo va la misión.

Cuando el JWST se lanzó en 2021, se encontraba en medio de una avalancha de publicidad más brillante que las imágenes que había devuelto de cualquier estrella. Cada pequeño paso en su despliegue fue cubierto con gran detalle en un blog de la NASA y recogido por medios de comunicación de todo el mundo. La situación es muy diferente en el caso de Proba-3, lanzado el 5 de diciembre de 2024, pero tal vez sea apropiado para una misión diseñada para aprender en la sombra.

Los eclipses solares totales se han convertido en enormes atractivos turísticos y en una oportunidad para educar al público sobre la ciencia. Sin embargo, mucho antes eran importantes para fines de investigación científica, y eso continúa. La existencia de la corona solar se descubrió por primera vez durante un eclipse solar total en 1724, y la Teoría General de la Relatividad se confirmó en dos eventos en 1919 y 1922.

Sin embargo, a pesar de siglos de observaciones, muchas preguntas importantes a las que los eclipses solares deberían poder ayudar siguen sin respuesta. Esto se debe a que los eclipses totales solo ocurren cada 18 meses, duran como máximo 7 minutos (generalmente mucho menos) y están sujetos a los caprichos de las nubes y la distorsión atmosférica.

Cansada de estos obstáculos, la Agencia Espacial Europea (ESA) decidió realizar sus propios eclipses. Para crear un eclipse total en la Tierra desde un satélite se necesitaría un disco enorme, no del tamaño de la Luna si su ubicación estuviera más cerca, pero sí muy grande y de rápido movimiento. En lugar de ello, la ESA decidió tener dos satélites separados por 150 metros (500 pies), un disco de 1,4 metros de ancho con el tamaño perfecto para bloquear la luz del Sol del otro. Nació Proba-3. Instrumentos similares llamados coronógrafos han creado «eclipses» al bloquear el Sol antes, pero anteriormente han utilizado una nave espacial para bloquear y obtener imágenes. Proba-3 es innovador al utilizar dos satélites separados para bloquear el Sol y obtener imágenes de la sombra resultante.

Un satélite, el Occulter, bloqueará la luz del Sol del otro (la nave espacial Coronógrafo) durante casi un tercio de cada órbita. Esto permitirá al satélite Coronagraph estudiar la corona, que al ser un millón de veces más débil que el propio Sol, es indetectable sin dicha ayuda.

Algunos satélites existentes llevan sus propios discos, que utilizan para bloquear el propio Sol. Desafortunadamente, la difracción alrededor de estos objetos significa que para funcionar necesitan bloquear la corona inferior, sitio de algunos de los misterios más importantes. Aumentar la distancia entre el disco y el instrumento reduce la difracción y a 150 metros podremos ver la región «la brecha» que otros satélites no pueden ver.

Las preguntas clave que Proba-3 pretende responder incluyen:

• ¿Por qué la corona solar es mucho más caliente que el propio Sol, contra toda lógica? Se han adelantado algunas explicaciones para esto, pero no se consideran completas. Ampliar las oportunidades para observar la corona sin que el Sol interfiera puede resolver la cuestión.
• ¿Qué procesos aceleran el viento solar a velocidades tan altas, a veces hasta 2 millones de km/h (1,2 millones de mph)? Se cree que se trata de algún tipo de empuje magnético, pero los detalles siguen siendo tan confusos como la propia corona en condiciones de visualización imperfectas.
• ¿Cuáles son las fuerzas que impulsan las eyecciones de masa coronal (CME)? Esta podría ser la pregunta más importante de todas. Las grandes CME pueden representar una amenaza para una civilización tecnológica como la nuestra, pero no entendemos realmente por qué algunas erupciones solares las despegan del Sol y otras no.
• ¿Cuánto varía la energía del Sol? Aunque ya tenemos muchos instrumentos midiendo esto, Proba-3 pasará la mayor parte de su tiempo mucho más lejos de la Tierra que estos, lo que significa menos interferencia y un informe más preciso.
• ¿Cómo se comportan los electrones atrapados en los cinturones de Van Allen? La mayoría de los satélites orbitan por debajo de los cinturones de Van Allen, mientras que los que están en órbita geoestacionaria están muy por encima del cinturón interior. Proba-3 pasará a través de los cinturones dos veces cada órbita de 19,7 horas, lo que le dará mucho que estudiar cuando sus ojos no estén puestos en el Sol.

Probablemente pasarán años antes de que obtengamos respuestas a cualquiera de estas preguntas. De hecho, los dos satélites, que fueron lanzados juntos, no se separarán hasta principios de 2025. El JWST tardó 7 meses antes de tomar sus primeras imágenes de alta calidad, y está previsto que Proba-3 tarde al menos la mitad de ese tiempo en probar sus sistemas antes. Comienzan las observaciones detalladas de la corona.

Mientras tanto, hay poca información disponible sobre cómo va el despliegue, pero la ESA ha publicado dos fotografías que muestran que sus rastreadores de estrellas, que mantendrán los satélites orientados, están en funcionamiento.