Ciencia

La NASA descubre que un asteroide potencialmente peligroso tiene una luna durante un encuentro cercano

El 27 de junio, el asteroide 2011 UL21 tuvo un encuentro relativamente cercano con la Tierra, pasando cerca de nuestro planeta a una distancia de 6,6 millones de kilómetros (4,1 millones de millas), o aproximadamente 17 veces la distancia promedio entre la Tierra y la Luna.

Aunque no se trata de una situación lo suficientemente cercana como para preocuparse, el encuentro brindó a los astrónomos la oportunidad de observar el objeto más de cerca. Esto puede ayudarnos a aprender más sobre estos asteroides, así como a delimitar su órbita, lo que nos permitirá saber si representarán riesgos para el planeta en el futuro.

“El término ‘Asteroide Potencialmente Peligroso’ (PHA) es una definición formal precisa, que se refiere a planetas menores de más de aproximadamente 140 metros de tamaño. [459 feet] que puede llegar a 7,5 millones de kilómetros [4.6 million miles] “Los asteroides más grandes que pueden acercarse lo suficiente a nuestro planeta son los que se consideran PHA, lo que no significa que vayan a chocar con la Tierra, pero sí que merecen un mejor seguimiento”, explicó Gianluca Masi, astrofísico y director científico del Proyecto Telescopio Virtual, en un comunicado antes del sobrevuelo.

Durante el sobrevuelo de este año, el radar planetario Goldstone de la Red del Espacio Profundo de la NASA siguió de cerca a 2011 UL21, fotografiándolo siete veces a medida que pasaba a 25 kilómetros (16 millas) por segundo. Esta fue la primera oportunidad que tuvo la NASA de obtener imágenes del asteroide mediante radar, y cuando lo hicieron descubrieron que el asteroide es en realidad un sistema binario. El asteroide tiene su propia luna, que orbita a una distancia de aproximadamente 1,9 millas (3 kilómetros).

“Se cree que alrededor de dos tercios de los asteroides de este tamaño son sistemas binarios, y su descubrimiento es particularmente importante porque podemos usar mediciones de sus posiciones relativas para estimar sus órbitas mutuas, masas y densidades, que brindan información clave sobre cómo pueden haberse formado”, dijo Lance Benner, científico principal del JPL que ayudó a dirigir las observaciones, en un comunicado.

La pequeña luna se puede ver en la parte inferior de estas imágenes de radar.

NASA/JPL-Caltech

Durante la aproximación, la NASA descubrió que el asteroide es aproximadamente esférico. Antes de la obtención de imágenes por radar, existía incertidumbre sobre el tamaño del objeto, ya que las estimaciones sugerían que podría ser tan pequeño como 1,7 kilómetros y tan grande como 3,9 kilómetros (1,05 a 2,4 millas). Después de la obtención de imágenes por radar, la NASA calcula que su tamaño es de casi 1 milla (1,5 kilómetros) de ancho, por lo que es un poco más pequeño de lo esperado.

En realidad, fue una semana bastante ajetreada para el sistema de radar, que observa objetos espaciales transmitiendo ondas de radio y luego recibiendo la señal reflejada de vuelta a la misma antena. El 29 de junio, un segundo objeto, descubierto recién el 16 de junio, se acercó mucho más, pasando a 295.000 kilómetros de la Tierra. Eso es un poco más de las tres cuartas partes de la distancia promedio entre la Tierra y la Luna, una aproximación bastante cercana para el asteroide llamado provisionalmente 2024 MK.

Imagen de radar del asteroide 2024 MK avanzando por el espacio.

Asteroide 2024 MK, dando tumbos por el espacio.

Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech

«Para estas observaciones, los científicos también utilizaron el DSS-14 para transmitir ondas de radio al objeto, pero utilizaron la antena DSS-13 de Goldstone, de 34 metros (114 pies) para recibir la señal que rebotó en el asteroide y regresó a la Tierra», explicó la NASA. «El resultado de esta observación con radar ‘biestático’ es una imagen detallada de la superficie del asteroide, que revela concavidades, crestas y rocas de unos 10 metros (30 pies) de ancho».

La trayectoria del asteroide se vio ligeramente alterada por la gravedad de la Tierra, acortando su órbita de 3,3 años alrededor del Sol en unos 24 días. El asteroide, que fue descubierto por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), financiado por la NASA, solo 13 días antes de su aproximación más cercana, está clasificado como potencialmente peligroso. Sin embargo, los cálculos de su órbita muestran que no representa una amenaza para la Tierra en el futuro previsible.

Facebook Comments Box

Publicaciones relacionadas

Botón volver arriba