Se encuentra agua en la superficie de dos asteroides por primera vez

El agua es común en todo nuestro planeta y es crucial para la vida, pero siempre es un bien escaso en otras partes del Sistema Solar interior. El descubrimiento de hielo en los cráteres de la Luna o enterrados en depósitos en Marte es sumamente intrigante. Los investigadores han mirado más lejos ahora, en el cinturón de asteroides, y han investigado si los objetos que no deberían tener agua podrían estar escondiendo algo de agua. Y en dos casos lo han encontrado justo en la superficie.

Investigadores de varias instituciones de todo Estados Unidos han utilizado los datos del retirado Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA) para observar cuatro asteroides de silicato seco. Se formaron cerca del Sol, por lo que deberían estar prácticamente desprovistos de agua. Los objetos en cuestión son Iris, Parthenope, Melpomene y Massalia, todos en el cinturón de asteroides principal.

«Detectamos una característica que se atribuye inequívocamente al agua molecular en los asteroides Iris y Massalia», dijo en un comunicado la autora principal, la Dra. Anicia Arredondo, del Southwest Research Institute. “Basamos nuestra investigación en el éxito del equipo que encontró agua molecular en la superficie de la Luna iluminada por el sol. Pensamos que podríamos utilizar SOFIA para encontrar esta firma espectral en otros cuerpos”.

Las observaciones anteriores de asteroides no podían distinguir entre el agua real y un pariente químico cercano: el hidroxilo. Eso es simplemente oxígeno unido a un átomo de hidrógeno. El nuevo trabajo disipa esta confusión y estima que hay alrededor de una lata de refresco de agua por cada metro cúbico de suelo de asteroide, valor similar al valor basado en las observaciones de la Luna desde SOFIA.

«Basándonos en la intensidad de la banda de las características espectrales, la abundancia de agua en el asteroide es consistente con la de la Luna iluminada por el sol», añadió el Dr. Arredondo. «Del mismo modo, en los asteroides, el agua también puede unirse a minerales, adsorberse en silicatos y quedar atrapada o disuelta en vidrio de impacto de silicato».

SOFIA fue un proyecto conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Alemana en el DLR y ha sido fundamental para observar el universo, cercano y lejano, en infrarrojo. El interés específico en los asteroides tiene que ver con el pasado de nuestro Sistema Solar. Comprender estos objetos puede decir cómo evolucionaron los planetas.

«Los asteroides son restos del proceso de formación planetaria, por lo que su composición varía dependiendo del lugar de la nebulosa solar donde se formaron», explicó el Dr. Arredondo. «De particular interés es la distribución del agua en los asteroides, porque puede arrojar luz sobre cómo llegó el agua a la Tierra».

Un artículo que describe el descubrimiento se publica en The Planetary Science Journal.