Superllamaradas, primeras galaxias, protección del cielo y más: la comunidad astronómica internacional se reunirá en Sudáfrica

En cuestión de días, miles de astrónomos se dirigirán a Ciudad del Cabo y otros miles se conectarán para participar en la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional. Este evento ya ha sido noticia por la propuesta de una nueva definición de planeta, que mejora la que se dio a Plutón en otra asamblea general hace 18 años.

Sin embargo, esta conferencia es mucho más que eso: se hablará sobre la protección del cielo nocturno, pero también sobre cómo garantizar que el cielo permanezca en silencio radioeléctrico para que se pueda seguir realizando astronomía de vanguardia. Una sesión interesante también se centrará en comprender mejor el Sol y las estrellas, incluido el potencial de las superllamaradas.

Nos aseguramos de que la celebración de esta Asamblea General fuera importante.

Las sesiones brindarán nuevos conocimientos sobre los mayores misterios del cosmos, como la materia oscura y la energía oscura, y las últimas novedades sobre las observaciones de las galaxias más distantes realizadas por el JWST. También habrá planes para fortalecer la cooperación global en proyectos como el Marco de Referencia Celestial Internacional, cuyo objetivo es hacer que la astronomía sea aún más precisa.

Será la primera vez que el acceso sea abierto, por lo que el público en general podrá ver las sesiones, ya sea en formato pregrabado o en vivo para cualquier persona en todo el mundo a través de Internet. La conferencia también será híbrida, lo que permitirá a los participantes presentar, debatir y participar sin tener que viajar.

“Nos aseguramos de que la celebración de esta Asamblea General fuera importante. Creo que si la hubiéramos tomado como ‘solo una conferencia’ nos habríamos limitado”, dijo a IFLScience el Dr. Kevin Govender, presidente de la Asamblea General de la IAU de 2024. “En el centro de esa visión estaba el hecho de que queríamos mostrar el increíble potencial del continente africano para la astronomía”.

Esta es la primera vez que la Asamblea General se lleva a cabo en África. El comité organizador aprovechó esta oportunidad para abordar algunas de las enormes desigualdades que enfrentan los astrónomos del continente para asistir a conferencias en otras partes del mundo: tarifas elevadas, costos de viaje, dificultades para obtener visas y otros factores que siguen obstaculizando la capacidad de los astrónomos africanos para presentar sus hallazgos en todo el mundo.

La conferencia recibió una cifra sin precedentes de 1.400 solicitudes de subvenciones, una demanda que la organización ha intentado satisfacer. La conferencia en sí también ha recibido el mayor número de presentaciones de resúmenes en sus 32 ediciones: más de 3.000 personas han solicitado presentar su trabajo en la Asamblea General. Govender espera que esto muestre a la comunidad académica del Norte Global cómo las conferencias deben ser más accesibles para la comunidad internacional.

Si nos basamos únicamente en los observatorios, el equipo de investigación africano tiene mucho que ofrecer. Por nombrar algunos, en primer lugar, está MeerKAT, un observatorio de radio de última generación: este mismo mes, los datos recopilados por él revelaron una estrella de neutrones cuyo chorro está cambiando de dirección por primera vez. HESS en Namibia informó en noviembre sobre la luz de mayor energía jamás vista desde un púlsar. La ciencia por sí sola coloca a esta conferencia por encima del resto, pero el equipo estaba interesado en crear una conferencia que sirviera de modelo para otras.

“Básicamente, construimos la conferencia sobre tres pilares: uno es la accesibilidad, el segundo es el impacto y el tercero es la sostenibilidad”, explicó Govender a IFLScience.

El acceso abierto, la opción híbrida, garantizar que el edificio sea accesible para personas con discapacidades y organizar sesiones centradas en la inclusión han sido aspectos importantes de esta misión. “Otro aspecto de la accesibilidad que ofrecemos es el cuidado infantil gratuito. Invitamos a todos los que tengan hijos a que los traigan con nosotros”, explicó Govender.

Parte de la iniciativa para adoptar la opción híbrida es reducir la cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con las conferencias. Viajar al extranjero puede ser un factor importante. La conferencia está trabajando con Astronomers for Planet Earth para mitigar su impacto, además de promover cómo los astrónomos pueden ayudar a generar resiliencia y compartir conocimientos para las comunidades más afectadas por el cambio climático.

Los planes para que la conferencia tenga un impacto masivo son audaces: a nivel local, implicar a diferentes comunidades más allá de los astrónomos para que se involucren y participen en los aspectos públicos y de divulgación de la Asamblea General. A nivel internacional, se pretende mostrar las enormes contribuciones que hacen los científicos de todo el continente africano, a pesar de no recibir el mismo tipo de atención que las contribuciones de otras partes del mundo.

Con la construcción de observatorios como el Square Kilometer Array, la astronomía africana desempeña un papel aún más destacado en nuestra comprensión siempre cambiante del Universo.