Exclusivo: hemos recolectado los primeros guijarros reales de un asteroide

En septiembre pasado, OSIRIS-REx de la NASA trajo de regreso a la Tierra el mayor botín de material de asteroide en la historia de la humanidad. Y entre ellos se encuentran los fragmentos físicos más grandes de un asteroide: guijarros y otras rocas pequeñas de la superficie del asteroide Bennu. Por el contrario, las sondas Hayabusa que recogieron muestras de Itokawa y Ryugu, respectivamente, sólo trajeron granos de las dos rocas espaciales.

OSIRIS-REx logró recolectar mucho más tanto en términos de masa como de tamaño. La cantidad total de material es de 121,6 gramos (4,29 onzas), el doble del objetivo de la misión. Se accedió a aproximadamente 70,3 gramos (2,48 onzas) poco después del aterrizaje de la cápsula. Para el material restante, un problema con los sujetadores del mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go (TAGSAM) significó algunos retrasos y soluciones creativas para lograr que se movieran.

“Una vez que abrimos completamente el TAGSAM, vimos los gloriosos 121,6 gramos. Es un número interesante. Es más del doble de lo que debemos recuperar, pero es menos de la mitad de lo que pensé que teníamos. Es emocionante porque es más de lo que prometimos, pero también un poco como ‘oh, pensé que tenía más’”, dijo a IFLScience el profesor Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REX. Luego añadió en tono de broma: “¡Intento no ser codicioso!”.

«Gran logro» es casi un eufemismo para este esfuerzo. La colección de Hayabusa-2 de aproximadamente 5,4 gramos (menos de 1 onza) ya ha sido revolucionaria y ha aportado descubrimientos fenomenales como la presencia de aminoácidos y minerales acuíferos. De los 70 gramos disponibles de Bennu, 1 gramo se ha distribuido a centros de investigación en todo Estados Unidos e internacionalmente. Sólo a partir de ese análisis preliminar, se realizarán 58 presentaciones con hallazgos en la próxima Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar. Y hay mucho más por venir.

“Tenemos piedras de hasta tres centímetros y medio [1.4 inches] en su dimensión más larga, y muchas piedras en el rango de tamaño de centímetros”, dijo el profesor Lauretta a IFLScience. “Actualmente lo que hemos estado haciendo es caracterizar esas piedras. Estamos trabajando mucho en Houston, en el laboratorio de curación, para comprender la naturaleza de ese material. Esas son las partes más raras de la colección y son científicamente realmente valiosas porque se obtiene la textura completa de la roca a mayor escala. Y eso será importante para los procesos que queremos estudiar”.

Uno de esos procesos tiene que ver con el origen del propio asteroide Bennu. El equipo está extremadamente entusiasmado con la posibilidad de que Bennu se haya formado a partir de un mundo oceánico (un cuerpo mucho más grande que tenía agua líquida), posiblemente bajo un exterior helado o rocoso como las lunas heladas de Júpiter o Saturno. Encelado es un buen ejemplo, pero este cuerpo padre tendría la mitad de su tamaño, es decir, unos 250 kilómetros de ancho (155 millas) de ancho.

“Todavía tenemos trabajo por hacer para probar esa hipótesis. Yo diría que en este momento hay realmente tres líneas de evidencia que me hacen pensar en el mundo oceánico”, dijo a IFLScience la profesora Lauretta, directora del Centro de Astrobiología de Arizona.

El primero es evidencia de serpentinita, un tipo de roca que se forma cuando rocas ígneas o metamórficas calientes se encuentran con agua. En la Tierra, eso sucede en las dorsales oceánicas y lugares similares.

Una segunda línea de evidencia se refiere a la composición en masa. Algunos análisis han demostrado una abundancia de elementos solubles en agua, como sodio, potasio, uranio, torio y bario. Además, el trabajo sugiere que fueron desplazados hasta allí gracias a un fluido.

El tercer indicio es la presencia de una costra de fosfato en algunas de las muestras analizadas. Lauretta lo describe como una especie de capa sobre las rocas y parece algo que quedó cuando el agua se evaporó. Los océanos de Encelado son abundantes en fosfatos.

“Esas tres cosas apoyan la hipótesis. Y quiero enfatizar que por ahora es sólo una hipótesis. Todavía se nos ocurren ideas sobre cómo probarlo. Pero para mí, es el principal candidato para el entorno geológico en el que se formaron estas rocas”, dijo el profesor Lauretta a IFLScience.

Con apenas unos meses de análisis, la muestra de Bennu ya nos está mareando de posibilidades. Es una ventana a los primeros tiempos del Sistema Solar y proporcionará nuevos conocimientos sobre la formación de asteroides y planetas. E incluso podría ayudarnos a explicar cómo llegó el agua a nuestro planeta, y tal vez también sobre los componentes básicos de la vida.