La lluvia de meteoritos de las Oriónidas alcanza su punto máximo el lunes por la mañana y trae un rastro del cometa Halley

A lo largo de octubre, los madrugadores pueden ver más meteoros de lo habitual, gracias a varias lluvias, en particular las Oriónidas. Las Oriónidas son una de las lluvias de meteoritos más largas y se ven del 2 de octubre al 7 de noviembre; pero como todas las lluvias, tienen un pico cuando el espectáculo del cielo es mejor, y eso suele ser el 21 o 22 de octubre. Desafortunadamente para la mayoría de nosotros, Orión no sale hasta mucho después de la medianoche en este momento, por lo que atrapar las Oriónidas requiere un esfuerzo adicional. .

Las lluvias de meteoritos (con una excepción) son causadas por rastros de polvo que dejan los cometas, por ahora. Cuando el calor del Sol convierte parte de su hielo en gas, las corrientes empujadas por el viento solar llevan consigo algo de polvo y piedras diminutas.

La presión del viento solar y el impulso del gas alteran la trayectoria de las partículas de polvo, pero la mayoría no se aleja demasiado de la órbita del cometa, creando una nube con la que la Tierra se topa en el mismo punto cada año.

Cuando esto sucede, la alta velocidad relativa de las partículas de polvo significa que se queman en la atmósfera de la Tierra con un brillo sorprendente para algo tan pequeño.

Las Oriónidas son una de las dos lluvias cada año compuestas por restos del cometa Halley. Aunque el cometa está ahora más allá de Neptuno, acaba de pasar su punto más alejado del Sol y ha comenzado su regreso, ambas lluvias siguen apareciendo. Al ser Halley el más famoso de los visitantes del Sistema Solar interior, esto les da a las Oriónidas un estatus sentimental que las distingue de otras lluvias. Oriónidas también es un nombre más fácil de recordar que Eta Aquariids, el otro hijo de Halley.

Los meteoros en una lluvia se pueden distinguir de los normales porque parecen irradiar desde un punto particular en el cielo. Cada lluvia lleva el nombre de la constelación en la que aparece este radiante. Como probablemente habrás adivinado, para las Oriónidas eso está en Orión, pero por poco. Las Oriónidas parecen provenir cerca del punto más septentrional de Orión, cerca de la mano del brazo extendido cuyo hombro representa Betelgeuse.

Esa ubicación tiene la ventaja de ser visible para la mayor parte del mundo, a diferencia de muchas lluvias de meteoritos que afectan a un solo hemisferio. Sentarse a 10 grados de una de las estrellas más famosas y reconocibles del cielo hace que sea fácil saber dónde mirar.

La desventaja de esta lluvia es que Orión sale tan tarde en la noche que es necesario levantarse temprano para ver estas migajas cósmicas cruzando el cielo. Es particularmente complicado para aquellos en el hemisferio sur, donde el Sol ahora sale lo suficientemente temprano como para que, aunque todavía esté oscuro, la mayoría de los meteoros todavía estén bastante bajos en el este.

Por otro lado, este año hay dos atracciones adicionales. Júpiter y Marte se encuentran actualmente bastante cerca del radiante de la Oriónida, lo que ofrece mucho que observar mientras se espera el próximo meteoro. Desafortunadamente, la Luna también estará cerca, y todavía lo suficientemente cerca como para llenarse como para dificultar la detección de los meteoros más débiles.

Cada lluvia tiene su propio carácter, incluida la velocidad de los meteoritos, la distribución del brillo y, a veces, el color. Algunos están muy agrupados y ofrecen una breve pero gloriosa ráfaga de fuegos artificiales; otros se extienden con un suave aumento hasta alcanzar cifras máximas antes de volver a caer. Otros más tienen estallidos en momentos impredecibles.

Las lluvias se miden según la tasa horaria cenital (ZHR): la cantidad de meteoros que uno vería bajo un cielo oscuro si estuviera directamente debajo del radiante. Las Oriónidas ZHR no son rival para las tres grandes lluvias de meteoritos del año: las Gemínidas, las Cuadrántidas y las Perseidas. Sin embargo, en los últimos años las cámaras de observación han informado ZHR de 25 a 37, en picos que ocurrieron el 21 o 22 de octubre.

Las Oriónidas son una de las lluvias más largas, y el espectáculo de octubre se ve realzado por la superposición de muchas lluvias pequeñas, por lo que incluso si se pierde el pico, aún podría haber buenos espectáculos las mañanas siguientes. En comparación, las Gemínidas de diciembre tienen muchos más meteoros en su apogeo, pero ofrecen poco a los que tienen uno o dos días de retraso.