La causa de los misteriosos remolinos lunares podría estar debajo de la superficie de la Luna
Un nuevo estudio ha analizado los extraños «remolinos lunares» observados en la Luna y ha identificado una posible causa debajo de la superficie lunar.
Cuando la humanidad desarrolló los primeros telescopios y comenzó a examinar la Luna con más detalle, notamos algunas características extrañas. Utilizando los primeros telescopios en el siglo XVII, los astrónomos pudieron ver extraños patrones de remolinos en la superficie de la Luna. Reiner Gamma, una de las más famosas y distintivas de estas características, se observó por primera vez durante el Renacimiento, pero ha seguido desconcertando a los científicos durante toda la era espacial, cuando se descubrió que corresponden a anomalías magnéticas en la roca.
«Los remolinos lunares son unas características enigmáticas de la superficie de la Luna que se caracterizan por rayas brillantes en el suelo lunar que son mucho más brillantes que el regolito circundante», explica la NASA. «Todos los remolinos lunares se encuentran en lugares donde se han detectado anomalías magnéticas de la corteza, pero no todas esas anomalías magnéticas tienen marcas en forma de remolino, lo que convierte a los remolinos lunares en un intrigante rompecabezas aún por resolver».
Los científicos creen que los remolinos podrían ser causados por rocas magnetizadas que desvían o redirigen las partículas del viento solar que golpean constantemente la superficie de la Luna. Con el tiempo, las rocas vecinas se oscurecen por el viento solar, mientras que la roca magnetizada mantiene su apariencia pálida.
Sin embargo, resulta un tanto misterioso cómo se magnetizaron estas rocas en primer lugar, dado que la Luna no tiene un campo magnético en la actualidad. Anteriormente, se había sugerido que los impactadores ricos en hierro podrían desempeñar un papel.
“Los impactos podrían causar este tipo de anomalías magnéticas”, dijo Michael J. Krawczynski, profesor asociado de ciencias terrestres, ambientales y planetarias en Artes y Ciencias de la Universidad de Washington en St. Louis, en un comunicado. “Pero hay algunos remolinos en los que simplemente no estamos seguros de cómo un impacto podría crear esa forma y ese tamaño”.
Una idea alternativa es que las anomalías magnéticas se crearon por lava que se enfrió lentamente bajo la superficie en un campo magnético. Eso es bastante difícil de estudiar sin rocas lunares.
“Las rocas terrestres se magnetizan con mucha facilidad porque suelen contener pequeñas partículas de magnetita, que es un mineral magnético”, dijo Krawczynski. “Muchos de los estudios terrestres que se han centrado en elementos con magnetita no son aplicables a la Luna, donde no existe este mineral hipermagnético”.
En un nuevo estudio, el equipo de la Universidad de Washington en St. Louis probó si esto podría ser posible, utilizando un megacristal de ilmenita terrestre natural como análogo del material de la superficie lunar. La ilmenita, un óxido de hierro y titanio que abunda en la Luna, puede reaccionar para formar hierro metálico, y el equipo descubrió que los umbrales mínimos de magnetización necesarios para formar los remolinos podrían formarse mediante calentamiento si el campo ambiental fuera lo suficientemente fuerte.
“Los granos más pequeños con los que trabajamos parecían crear campos magnéticos más fuertes porque la relación entre el área de superficie y el volumen es mayor para los granos más pequeños en comparación con los granos más grandes”, agregó el primer autor Yuanyuan Liang. “Con una mayor área de superficie expuesta, es más fácil para los granos más pequeños experimentar la reacción de reducción”.
Si bien el estudio muestra evidencia de que los remolinos podrían crearse mediante este método, necesitaría más respaldo de lo que vemos en la Luna.
“Si se van a generar anomalías magnéticas con los métodos que describimos, el magma subterráneo debe tener un alto contenido de titanio”, dijo Krawczynski. “Hemos visto indicios de que esta reacción crea metal de hierro en meteoritos lunares y en muestras lunares de la misión Apolo. Pero todas esas muestras son flujos de lava superficiales, y nuestro estudio muestra que el enfriamiento subterráneo debería mejorar significativamente estas reacciones de formación de metales”.
Es hora de empezar a perforar en la Luna.
El estudio se publica en el Journal of Geophysical Research: Planets.
